Театр Амена, Для любителей прекрасного {ipb.lang['topic_options']} {ipb.lang['topic_rating']}

[Roza]

Икона

- Подбородок выше, пожалуйста, - художник прищурил один глаз и, склонив голову набок, внимательно посмотрел на мужчину, сидящего напротив.
- Так? - спросил тот, слегка приподняв голову.
- Отлично, отлично, - засуетился художник у мольберта, - потерпите еще немного. Портрет почти готов.
- Терплю, - вздохнул мужчина, - никогда бы не подумал, что это так тяжело - сидеть столько времени без движения.
- Да, искусство требует жертв, а иногда и физических страданий, - кивнул художник, размашисто работая кистью, - вы впервые заказываете портрет?
- Нет, несколько работ у меня уже есть, - мужчина улыбнулся, - но это было так давно, что мне захотелось чего-нибудь нового. Поэтому я и обратился к вам. Слышал, что вы - мастер от... - мужчина поперхнулся, - мастер своего дела.
- Благодарю за комплимент, - снисходительно улыбнулся мастер.
Мужчина ненадолго замолчал, стараясь не отвлекать художника от работы.
- Сначала я хотел просто сфотографироваться, но... - не выдержал мужчина и продолжил разговор, - но мне кажется, что в фотографиях нет души. А для меня это очень важно.

Художник ничего не ответил. Молча отойдя от портрета на пару шагов, он принялся рассматривать его, иногда переводя взгляд с него на мужчину.
- Кажется... Да! Всё. Точно всё! - решительно выпалил он, - ваш портрет готов.
Мужчина встал со стула и, радостно потирая руки, подошел к мольберту. Взглянув на холст, он расплылся в довольной улыбке.
- Это просто шикарно, мастер, - он протянул руку художнику, - людская молва не зря восхваляет вас.
- Вам нравится? - пожимая руку клиенту, спросил мастер.
- Отлично, просто отлично! Сколько я вам должен?
- Как договаривались, - художник поднял ладонь с тремя оттопыренными пальцами.
Довольный клиент еще раз взглянул на портрет и, покопавшись во внутреннем кармане пиджака, извлек из него пачку купюр.
- Пожалуйста, - он протянул их художнику, - я могу забрать портрет?
- Подождите, - нахмурился мастер, - но мы с вами договаривались об оплате в другой валюте.
- Да? - мужчина почесал затылок, - напомните, пожалуйста, в какой именно.
- В долларах.
- Ах, простите, - клиент виновато улыбнулся и на секунду прикрыл глаза, - теперь у вас доллары. Можно уже забирать работу?
Художник поднес деньги к своим, вытаращенным от удивления, глазам.
- Как вы это сделали, черт возьми? Вы кто такой?
- Что именно? - не понял мужчина.
- Я же видел, что вы мне дали другие купюры! Как вы превратили их в доллары? Вы мошенник?
- Так меня еще не называли, - усмехнулся мужчина, - хотя, вру. Называли и не раз. Нет, я не мошенник. Деньги настоящие. Пользуйтесь на здоровье. Я могу забрать портрет?

Художник, не понимая, что происходит, продолжал вертеть в руках купюры, то проверяя их на свет, то складывая и снова разворачивая.
- Если вам этого мало, то я могу добавить еще столько же.
Тут же пачка сложенных пополам купюр в руках художника, утолщилась вдвое.
- Кто вы такой? - мастер вперился взглядом в глаза странного клиента.
- Бог. Кажется, вы меня так называете, - будничным тоном ответил мужчина, - вы только что нарисовали мой портрет, я вам заплатил, теперь хотелось бы забрать работу. Я могу это сделать?
Художник замер на несколько секунд. В его глазах отражались все эмоции, которые кучной стаей пролетали в его голове. Удивление сменилось недоверием, недоверие - интересом, интерес - восторгом.
- Как же я сразу вас не узнал? - прошептал мастер, - конечно же... Конечно же, это вы!
Рухнув на колени, он схватил Бога за лацкан пиджака.
- Тише, тише, - мужчина попытался приподнять мастера, - встаньте уже, в самом деле! Что за театральное представление?
Только через несколько минут возни, ему все-таки удалось поставить художника на ноги.
- Успокойтесь, пожалуйста. И отпустите уже меня! Я забираю портрет. Хотите, я заплачу вам еще?
- Заплатите? - закричал мастер и ринулся к мольберту, - нет! Конечно же нет! Мне заплатят люди! Они отдадут мне все золото мира, ведь я только что создал величайшую икону в истории! Я рисовал ее с натуры! Сам Бог позировал мне! Не-е-ет! Я не отдам вам ее!
- Но я уже заплатил вам за нее, - возмутился Бог, - отдайте мне мой портрет!
- Заберите! Возьмите свои деньги обратно! Мне не нужны эти бумажки! Мне заплатят в тысячи, в миллиарды раз больше! - с этими словами художник бросил купюры мужчине под ноги и двумя руками вцепился в мольберт.
- Да что же это такое, - развел руками мужчина, - каждый раз одно и тоже... Ну, не отбирать же мне его у вас силой, в самом деле?
- Я не отдам вам ее! - взвизгнул мастер, - это икона! Самая великая икона, которую только видело человечество!
Мужчина вздохнул и присел на стул.
- Это не икона, это просто портрет, - по словам произнес он, - к тому же, вам никто не поверит, что на ней изображен я. В том смысле, что... Ну, вы понимаете. Никто не поверит в то, что на картине действительно Бог.

Безумный взгляд художника бегал по лицу мужчины.
- Ладно, - поняв, что так убедить художника не получится, произнес Бог, - если вы не хотите продать мне мой портрет, то я предлагаю вам обмен. Честный обмен.
- Какой? - охрипшим голосом проговорил художник, не отпуская мольберт.
- Я думаю, что вы осознаете тот факт, что вы только что изобразили на холсте всего лишь одно из моих обличий, коих у меня сотни и тысячи. Я готов обменять это изображение на настоящую икону. Ту, на которой изображен я, но не в одном, а сразу во всех своих ипостасях. Как вам такое предложение?
- У вас есть такая икона? - дрожащим голосом переспросил мастер.
- Да.
- И вы готовы мне ее отдать?
- Не отдать, а обменять на свой портрет, - терпеливо ответил Бог.
- Но... Но вы сказали, что люди не поверят мне. Они точно так же не поверят и в подлинность вашей иконы.
- Если у этих людей будет хоть капля логики в голове, то они поверят вам на слово, только лишь взглянув на нее.
Художник на некоторое время замолчал, пытаясь осознать услышанное. Дрожащие пальцы елозили по мольберту, а взгляд бегал по пыльному полу.
- Вы... Вы меня не обманете? - прошептал он.
Мужчина покачал головой и снова запустил руку во внутренний карман пиджака. Через секунду он вытащил оттуда небольшой прямоугольный предмет, завернутый в светлую ткань.
- Вот она. Икона, в которой можно увидеть меня. Во всех возможных моих обличиях. Берете?
Секунду помедлив, художник вытер, выступившие на лбу капельки пота, и часто закивал.
- Вот и отлично, - улыбнулся Бог, - сверните холст, пожалуйста.

***
Дверь мастерской захлопнулась. Художник, оставшись в одиночестве, медленно сел на стул и положил икону на колени.
- Господи, я не могу поверить в то, что сейчас произойдет, - выдохнул он, - икона, которую мне дал сам Бог!..
Аккуратно сняв с нее последний слой ткани, мастер зажмурился и, резко выдохнув, открыл глаза. Первые несколько секунд его лицо все еще оставалось счастливым и одухотворенным. Затем оно медленно покраснело, жилки на лбу вздулись, а глаза налились кровью. Гримаса отчаяния, разочарования и злости обезобразила его лицо.
- Мошенник! - выкрикнул он и, размахнувшись, бросил икону об пол.

Зеркало, ударившись об бетонный пол, разлетелось в разные стороны маленькими осколками, напоследок озарив комнату десятком солнечных зайчиков.

[Roza]

Воин и злодей

Воин остановился на берегу реки и, оглянувшись по сторонам, присел на бревно, которое принесло течением во время предыдущего паводка. Он очень любил смотреть на закат и старался никогда не пропускать этого зрелища. Вот и сегодня, освободившись пораньше от своих героических дел, он поспешил к своему любимому месту.
Он очень не любил, когда ему мешали любоваться величием природы. Так и сейчас, услышав сзади еле слышный звук крадущихся шагов, он поморщился.
- Злодей, я понимаю, что мы с тобой воюем, что мы должны всегда быть готовы к битве, но, черт возьми, ты не мог выбрать другое время для своих нападок? - Воин обернулся и посмотрел на человека, застывшего в нескольких шагах от него. В поднятых над головой руках он держал меч, который через несколько секунд должен был обрушиться на голову Воина.

От такого развития событий Злодей на несколько секунд завис, но потом все же опустил меч и, воткнув его в песок, оперся на рукоять.
- Я думал, что можно в любое время нападать, - пожал он плечами.
- Я не говорю, что нельзя, - возразил Воин, - просто я за тебя переживаю. Ты выбрал не самое удачное время для боя.
- Почему? - удивился Злодей.
- Потому что я терпеть не могу, когда меня отвлекают от созерцания заката. Я бы мог очень разозлиться и тогда тебе пришлось бы очень несладко. К тому же, удар в спину не принес бы тебе много славы.
- А кто бы об этом узнал? - усмехнулся Злодей, - я бы рассказал всем, что победил тебя в честном бою. А ты уже просто не смог бы этого опровергнуть.

- Злодей, Злодей... - покачал головой Воин, - ты думаешь, что обманув людей, ты станешь победителем? Рано или поздно правда все равно раскроется, и тогда даже я не смогу тебе помочь. От тебя отвернутся твои же последователи. Разве тебе это нужно?
Злодей замолчал и ничего не ответил.
- Садись рядом, - Воин похлопал ладонью по бревну, - в этом мире не так уж много вещей, ради которых можно отложить войну. Закат над рекой в безоблачную погоду - отличный повод для короткого перемирия.

- Я никогда не сяду рядом со своим врагом, - гордо отозвался Злодей, - какой же ты Воин, если ты позволяешь себе такое?
- Что? - брови Воина поползли вверх, - ты действительно думаешь, что я считаю тебя своим Врагом?
Глаза Злодея налились кровью и он схватился за рукоять меча.
- За всю свою жизнь... Слышишь, Злодей? За всю жизнь я нажил себе всего лишь одного настоящего Врага. Он, к сожалению, уже покинул наш мир, оставив меня одного.
- А как же я? - растерянно пробормотал Злодей, - мы воюем с тобой уже целый год... Почему ты не считаешь меня своим врагом?
- Потому что быть Врагом - это великое искусство, - Воин посмотрел на горизонт. Солнце уже приближалось к краю земли, - если ты хочешь этому научиться, то я смогу тебе помочь. Садись.

Злодей несколько секунд посомневался, но все-таки присел, бросив взгляд на свой меч, который так и остался торчать из песка.
- Если ты решил стать чьим-то Врагом, то к этому нужно подготовиться, - продолжил Воин, - твой меч должен быть таким же острым, как у него. Ты должен быть таким же сильным, как и он. Твой разум должен быть таким же ясным, как и его. Иначе у тебя ничего не получится. Ты проиграешь в первом же бою и превратишься не во Врага, а в кучку фаршированных доспехов. Если же ты выберешь кого-нибудь, кто будет слабее тебя, то твои друзья сами поднимут тебя на смех. В этот момент ты перестанешь быть Воином и превратишься в шута, который только и может, что обижать и насмехаться над убогими. Ты же не хочешь себе такой судьбы?
- Нет, - покачал головой Злодей.
- Тогда выбери себе во Враги кого-нибудь другого. Я действительно переживаю за тебя.

Воин замолчал. Солнце коснулось горизонта и стало медленно скрываться за ним.
- После смерти моего Врага я каждый день просыпаюсь с мыслями о нем. Мне не хватает его, - вздохнул Воин, - мне не на кого равняться, понимаешь? Мне приходится отрабатывать удары на соломенном чучеле, а не на достойном сопернике. Я перестал расти... Когда он был здесь, мы часто встречались с ним как раз на этом месте. Он приходил на противоположный берег реки и садился напротив меня. Мы никогда с ним не разговаривали. Просто сидели молча и любовались закатом, иногда поглядывая друг на друга... Теперь я встречаю закаты в одиночестве.

- Ты? Ты победил его в бою? - спросил Злодей.
- Нет. Его убили точно так же, как ты сегодня хотел убить меня. Подлым ударом в спину. Видимо, такова судьба великих - погибать от предательства.

Последние лучи Солнца скользнули по водной глади реки и через несколько секунд оно совсем скрылось за горизонтом.

- Ну что ж... Мне пора идти, - Воин взглянул на Злодея, - до встречи, мой Друг.
- Что? Какой еще друг? Что ты несешь? - воскликнул Злодей.
- Запомни. Настоящий Враг никогда не сможет ударить в спину. Это могут сделать только друзья, потому что за спиной настоящего Воина нет никого, кроме них.

Воин поднялся с бревна, поправил доспехи и неспеша зашагал по песчаному берегу вдоль реки. Через несколько шагов он остановился и обернулся.
- Ты хотел быть моим живым Врагом, но только что был в двух шагах от того, чтобы стать моим мертвым Другом, - Воин улыбнулся, - в следующий раз будь аккуратнее. Быть может, когда-нибудь я увижу и тебя на том берегу реки.

[Roza]

Неприличная сказка про дракона, рыцаря, принцессу




Небо розовело восходящей зарей. На фоне первых лучей солнца, постепенно заливающих раскинувшуюся холмистую равнину, вырисовался одинокий летящий силуэт, плавно и размеренно двигающий крыльями. Большая голова, тяжелая пасть, усаженная острыми клыками, длинный шипастый хвост – с ночной охоты возвращался дракон. В когтях он нес трепыхающийся мешок из прочной холстины.

Один из холмов, по размеру намного больше всех остальных, скрывал в своих недрах просторную, прохладную пещеру. На то, что именно она служила драконьим логовом, указывали не только ее размеры, но и куча побелевших на солнце костей, разбросанных перед входом.

Летающий ящер, сделав еще несколько взмахов, начал грузно спускаться к своему жилищу. Протиснувшись сквозь вход, он затащил внутрь добычу.

– Тэк-с, ну, что тут у нас? – близоруко прищурился дракон, разглядывая дрыгающийся мешок.

Из мешка послышался приглушенный голос, требующий немедленного освобождения.
– О! – удивился ящер. – Это кого же они мне подсунули?
Протянув коготь, он полоснул по мешку острым краем, разрезая ткань. Из образовавшейся дыры немедленно высунулась испачканная физиономия молодой девушки с маленькой диадемой в спутанных волосах.

«Чудовище» и «красавица» уставились друг на друга круглыми глазами.

– Ты что, дракон? – первой опомнилась девица.
– Не что, а кто, – машинально поправил дракон, все еще удивленно разглядывая неожиданную гостью.
– По барабану, – заявила та, вылезая из мешка и отряхиваясь. – Я, к твоему сведению, принцесса. И меня принесли в жертву, чтобы прекратить твои набеги! А то взял моду посевы жечь да скот воровать. Мы-то думали, это разбойники, а это ты. Так, что, давай, делай свое дело и отстань от нас.

Дракон молчал, переваривая полученную информацию.
«Черт меня дернул залететь в этот городишко», – тоскливо подумал он. «Какой-то паршивец там безобразничает, а я расхлебывай».

– Ну и чем ты меня иметь собрался? – зло спросила принцесса. – Усами, что ли?
– Почему сразу иметь? – обиделся дракон. – Что за молодежь пошла. Чуть, что – иметь! Может, я тебя просто съем.

– А-хах! Рассмешил! На один зуб, что ли? Смотри, не подавись. Знаю я вас, извращенцев поганых! Только об одном и думаете!
– Это откуда же такие сведения? – заинтересованно спросил дракон.
Принцесса слегка покраснела.
– Плавали, знаем, – пробормотала она в сторону.

Несколько минут прошли в неловком молчании. Принцесса старательно разглядывала потолок, а хозяин пещеры продолжал разглядывать ее.

– Ну, допустим, я заинтересовался, – вежливо предположил дракон, – с чего ты взяла, что меня привлекают опытные женщины? Лично я бы предпочел в таком случае девственницу.
– А я, по-твоему, кто? – возмутилась принцесса.
– Не знаю, – честно признался дракон, – но на девственницу явно не тянешь.

Румянец на лице гостьи стал ярче.
– Не пробовал, не говори, – огрызнулась она.
– Что мне пробовать, я и так знаю.
– Откуда? – оторопела принцесса.
– Уж сколько лет на свете живу, – вздохнул дракон. – Что же я, девицу от полноценной женщины не отличу?
Принцесса осторожно присела на большой камень. Теребя кончик вьющегося локона, тихо произнесла:
– Ну, был там один рыцарь… папе, правда, не нравился…

Снаружи раздался странный шум. Кто-то громко стучал чем-то железным и выкрикивал непечатные угрозы в адрес хозяина пещеры.
– Что там еще, – недовольно пробурчал дракон и, кряхтя, отправился выяснять, в чем дело.

Выбравшись на свет, он на мгновение прикрыл глаза, жмурясь от яркого солнца, и тут ему в бок ткнулось что-то острое.

– Ай! Больно же! – возмущенно воскликнул дракон и стал осматриваться по сторонам.

Прямо на него, раззявив рот и выпучив глаза, несся незнакомый рыцарь. Меч, занесенный высоко над головой, нестерпимо сверкал, споря блеском с начищенными доспехами. В другой руке рыцарь сжимал щит, на котором красовалось изображение причудливого чудовища, которого разрубал надвое какой-то герой.

– Стоп! – крикнул дракон, вытягивая когтистую лапу и останавливая рыцаря на бегу. – Ты кто такой? Тебе чего надо?
– Я рыцарь! – гордо заявил нападающий, размахивая мечом и тщетно пытаясь достать им до драконьей морды.
– Да я вижу, – проворчал дракон, продолжая удерживать подпрыгивающего от возбуждения воина, – за принцессой, что ли?

Рыцарь отскочил, приняв боевую стойку.
– А ну вертай мне ее взад!
– В...куда? – искренне удивился дракон.
– Ну, это. Назад, говорю. Отдавай.
– А зачем? – продолжал удивляться дракон. – Что ты с ней делать будешь?

Рыцарь смутился. Отведя взгляд и опустив меч, он стал смущенно ворошить песок под ногами.
– Ну-ну, – дружелюбно подбодрил его дракон.
– Ну так, – еле слышно прошептал рыцарь, – поимею…

– Да ты что! – восхитился дракон. – И ты вот только ради этого и пришел? Мечом размахивал, угрожал? Словами нехорошими бросался. Не стыдно?
Рыцарь покраснел еще больше.
– Так вроде положено. Девственница. В опасности. Ну и всякое такое.
– Какое, такое, – прищурился дракон.
– Всякое, – опять обозлился рыцарь. – Как будто сам не знаешь!
– Ну откуда же мне, – дракон развел лапами. – Ты ей земляк, что ли?
Рыцарь кивнул, слегка успокаиваясь.
– У нас за'мки по соседству, на одной улице.
– Слушай, а ваш городишко, случайно, не Содом с Гоморрой зовется?
– Нет, – растерянно протянул рыцарь. – А что это?
– Да это я так, к слову, забудь, – махнул лапой дракон и понимающе подмигнул.

– И давно это у тебя с ней?
– Что – это? – поднял рыцарь удивленный взгляд.
– Сам же орал – назад отдавай. Это, значит, я ее у тебя отобрал. А раз я ее у тебя отобрал, значит, она уже у тебя была. А раз она у тебя уже была…
– Подожди, подожди, – замотал головой рыцарь, – ты меня запутал. – Не было у меня с ней ничего. Пока что.
– Ты уверен? А вот дамочка утверждает обратное.
– Это как это? – рыцарь от неожиданности даже щит уронил.

– Так это что? Не ты, что ли, был? – весело осведомился дракон.
– Где был? – продолжал тупить рыцарь.
– В пи…., – чуть не сорвался дракон, но вовремя захлопнул пасть.

– В общем, так, – продолжил он через пару минут, – бери свою принцессу, и проваливай, я устал, и бок надо брагой обработать, кидаются тут, чем ни попадя, – ворчал, он, поворачиваясь к рыцарю спиной.

– Погоди, погоди, – начал соображать рыцарь и неожиданно для себя перешел на высокий слог. – Ты, что, хочешь сказать, моя принцесса нечиста передо мной?!
– Ну, я бы на твоем месте своей ее пока не называл, – хмыкнул дракон.

– То есть…. – протянул рыцарь. Судя по тому, как работа мысли отражалась на его напряженном лице, истина, бродящая где-то рядом, стала постепенно доходить до его сознания.

Дракон с интересом наблюдал за происходящим.
– Дошло? – осведомился он через некоторое время.
– А может, это ты ее? – снова начал закипать рыцарь.
– Ты это как себе представляешь? – усмехнулся дракон.
– Ну да, – рыцарь снял шлем и почесал затылок.

– Да и староват я для молоденьких, – вздохнул дракон. – Залетала тут как-то одна. Рыженькая. Целый час промучился. А толку – пшик. Вот так.

Рыцарь сочувственно покивал.
– Ты это, того, не переживай, – протянул он нерешительно. – Как говорится, старый конь борозды не испортит.
– Так то конь, – усмехнулся дракон.
– Слушай, – продолжал раздумывать рыцарь, – если не с тобой, и не со мной, то с кем тогда она успела?
– А что, у вас в городе, с рыцарями напряженка? – ехидно улыбнулся дракон.
– Вот су-у-ука – нехорошо прищурился рыцарь.

Дракон поморщился.
– Невоспитанный ты все-таки какой-то. – Ну, да ладно. Есть хочешь?
Рыцарь вздохнул.
– Ты вроде говорил, у тебя брага есть?
– Есть, – улыбнулся дракон. – Пошли.

Зайдя в полутемную пещеру, рыцарь некоторое время стоял, привыкая к смене световых ощущений. Через несколько минут он услышал смущенное покашливание и, обернувшись, увидел принцессу, тихо сидевшую на камне.

Сразу насупившись, он отвел взгляд и нервно забарабанил пальцами по доспехам. Принцесса опустила голову и еле слышно вздохнула. Глядя на все это, Дракон не выдержал. Переваливаясь на когтистых лапах, он подошел к рыцарю и слегка толкнул его.
– Да брось, сейчас тяпнем по маленькой, и все образуется, – проговорил он рыцарю в ухо, стараясь, чтобы голос звучал как можно тише.
– Давай, – буркнул рыцарь. – Отвезешь меня потом? А то я пешком. Пока добрался, мозоли натер.
– А я?! – вскинула голову принцесса.

Рыцарь демонстративно отвернулся и стал насвистывать родовой гимн. Дракон задумчиво почесал морду.
– Сейчас тут разбойники проходить должны, – вспомнил он. Они всегда в это время с работы возвращаются. Можешь с ними пойти. А если нет, то через пару часов охотники подойдут, будут на меня охотиться. Эти до вечера точно проторчат. Так, что выбирай, что тебе больше по душе.

– А можно мне, это, с вами, – застенчиво попросила принцесса. Рыцарь перестал свистеть. Принцесса стрельнула в его сторону глазками и смущенно потупилась в ответ на откровенно заинтересованный взгляд.

«О боже», – подумал дракон, – «хорошо, что у меня пещера двухкомнатная».

– Стар я уже для всего этого, – ворчал дракон, разогревая своим дыханием остатки вчерашнего ужина. Из дальнего угла пещеры донеслось сдержанное хихиканье. «А что», – подумал вдруг дракон, – «как он там говорил, старый конь…», – улыбнулся он мысленно. «Слетать, что ли завтра в соседнюю долину. Там, говорят, новый пляж открылся, гейзеры сероводородные, девочки. Опять же, пещера у меня в центре почти. Заодно и эту парочку домой подкину», – покосился он в сторону раздающихся все громче подозрительных звуков. «Вроде у них все наладилось. Ну и правильно. Решено. Тряхну стариной. Жизнь прекрасна и удивительна!» – и дракон, довольно улыбаясь, пошел полировать когти и драить хвост, чтобы произвести завтра на дам как можно лучшее впечатление.

[Roza]

Женская зависть




Дверь в опочивальню распахнулась, явив взгляду золотисто-желтых глаз Дракона разъяренную Принцессу. Ее Высочество стояла в дверях, смешно сморщив в гневе хорошенький носик и постукивая ножкой о каменные плиты пола. Дракон, который тихо-мирно лежал на широкой постели и читал свежий выпуск Летописей Королевства, отложил свиток, понимая, что буря близка. С тех пор, как они с Принцессой зажили в замке, а, выражаясь юридическим языком Королевства, создали прочную ячейку средневекового общества, волшебный ящер большую часть суток пребывал в человеческом воплощении. Вот и сейчас мужчина с белыми волосами только пригнулся, когда над его головой просвистела брошенная Принцессой сковородка.
- Ах, ты ж гад чешуйчатый, - воскликнула Ее Высочество, уперев руки в бока. – Вчера, значит, охотиться летал, да?!
Дракон вздохнул, понимая, что скандал все же начался. Обычно воспитание и манеры Принцессы были безупречны, но, если девушка начинала ревновать, то все, держите ее семеро! Хотя, в том, что семеро гномов помогут, Дракон был не уверен. Тут бы семь богатырей, да и то в сомнениях…
- Ты – самая красивая Принцесса во всех ближних и дальних Королевствах, самая любимая и желанная, - скороговоркой выпалил ящер. – И ночные утехи с тобой – самое прекрасное, что я испытывал за свои триста пятьдесят с лишним лет!
Обычно, это хоть немного помогало: Принцесса чуточку смягчалась, как и положено каждой уважающей себя женщине, когда превозносят ее достоинства. Но вот сейчас чуда не произошло, напротив, в карих глазах Ее Высочества сгустилась нехорошая тьма.
- Это с какой это златовласой принцессой тебя видел летописец нашего восточного царственного соседа?! Уж не с Эленорой ли? Или с зеленоглазой Луисой?! Подлец!
Принцесса стремительно вошла в комнату, схватила с полки увесистый том геральдики. Дракону пришлось увернуться и от тяжеленного, обтянутого телячьей кожей, фолианта. Проводив книгу взглядом, Дракон тяжело вздохнул. Как объяснить ревнивой женщине, что ты не замешан ни в чем предосудительном, а вот информацию о тебе кто-то регулярно сливает всем окрестным летописцам и менестрелям?! А те потом рады стараться придумывать, с кем из принцесс у него что было, да в каких подробностях. Нет, если быть честным, то пару сотен лет назад подобные сказки были бы вполне правдивы, но теперь-то он ящер порядочный, семейный, и гулять от своей законной Принцессы вовсе не собирался...
- Не был я ни с какой златовласой, - поспешил успокоить любимую Дракон. – Ни с зеленоглазой, ни с одноглазой! Врут все, нагло врут!
- Ты мне зубы не заговаривай, - вновь притопнула ножкой Ее Высочество, доставая из-за корсажа платья сложенный вчетверо листок. – Вот тут прямо написано: дракон, который обращается человеком с желтыми глазами и златовласая принцесса жили-были в пещере среди несметных сокровищ… Признавайся, любовницу завел, да?! Пещеру тайную для свиданий?! А я для него из родимого дворца уехала, в глуши поселилась, мясо ему вот на обед жарю…
Всхлипнув, Принцесса отвернулась от мужа, приговаривая что-то про лучшие годы, отречение от престола и неблагодарного чешуйчатого подонка. Дракон с минут помолчал, давая супруге высказать все, что накипело, а затем сграбастал Ее Высочество обеими руками и заставил лечь рядом с собой на постель.
- Не было у меня чужих принцесс, - повторил волшебный ящер, прикусывая плечико жены. – Хвостом клянусь, что не трогал никого!
Принцесса ойкнула, когда зубы сомкнулись слишком сильно. Что ни говори, а муж ее был хищником и драконьи ласки бывали весьма и весьма далеки от тех, что приняты у людей.
- Синяки же останутся, отпусти!
Облизнувшись, ящер все же выпустил добычу. Теперь, когда возмущение Принцессы немного поутихло, можно и поговорить.
- Так что они там пишут-то, покажи?
Забрав у Принцессы листок, он быстро пробежал глазами написанное и усмехнулся правдивости сказки. Складывалось ощущение, что автор и в самом деле подсматривал за жизнью Дракона, а затем записывал все, что увидел, добавляя некоторую толику своей фантазии. И как, спрашивается, теперь оправдаться перед женой?!
- Не был, не брал, не трогал, - сказал Дракон, возвращая рукопись. - И понятия не имею, откуда это взялось!
- Ты мне еще скажи, что блондинок не любишь! – снова взвилась Принцесса.
- Раньше очень любил, - облизнулся Дракон. – Но теперь на диете. Сама понимаешь, блондинки не способствуют укреплению семьи.
Принцесса вновь притихла, перечитывая сказку.
- Тогда откуда эти истории, да еще в огромных количествах?! Ладно бы дракон был зеленоглазый брюнет или, на худой конец, рыжий…
- У кого худой, тот гибнет, - фыркнул ящер, перекатившись на спину и глядя в потолок. – Ты мне вот, что скажи: семейным портретом подружкам не хвасталась?
Принцесса на миг задумалась, потом виновато опустила глаза, избегая смотреть на Дракона.
- Да… Через Волшебное Зеркало показывала. Думаешь, это оно разболтало?!
- Оно ему надо? – задумчиво протянул Дракон, вспоминая многочисленные истории своей долгой жизни. – А вот женская зависть, моя дорогая, очень, очень нехорошее чувство. И когда ты будешь меня слушать? Ее Высочество только вздохнула, признавая правоту Дракона. - Я ведь только похвастаться тобой хотела, а то они все заладили: бедная ты, бедная, жалко тебя, живешь в глуши, готовишь, как простая кухарка, муж твой – зверюга страшная, хищная, бессовестная… Они же не знают, какой ты, когда человеком оборачиваешься. - Всем окрестным девицам и так едва дышится от зависти, а ты еще подсыпаешь им яду. Какие же вы, люди, глупые существа! - Ты сам любишь пускать о себе разные слухи! – возмутилась Принцесса. – То говорили, что ты заколдованная девица, то невинный отрок, то вообще тебя не существует и ты массовая галлюцинация… - Люблю, умею, практикую, - хохотнул Дракон. – Но слухи на то и сухи, чтобы поддерживать флёр загадки. А ты вздумала рассказать правду, ну так на что теперь жаловаться? Всем хочется такую диковинную зверушку, как твой желтоглазый ящер. Это обратная сторона славы, моя Принцесса. - И как же теперь быть? - Лично для меня ничего не изменится. Как слухи ходили, так ходить и будут, но могу для острастки пару замков сжечь. Желаешь? - А менестрелей и сказителей? - Могу, - ответил Дракон, не делая попыток встать с постели. – Но к чему, если через пару недель их место займут новые? Давай лучше пустим обо мне очередной слух? Поверь, это никогда не бывает лишним.

[Roza]

Защита от царевича.



- Будь здрава, бабушка! - поклонился статный молодец, входя в избу. - Не подскажешь, как к Кощею пройти в царство?
- А ты кто такой будешь? - сурово спросила Яга. - И на что Кощей понадобился? Опять беднягу живота лишать будешь?
- Мне его жизнь без надобности, - ответствовал гость. - А зовусь Иваном. Царевич я из нашего Тридевятого царства. Срок мне подошёл жениться. Вот и отправился жену искать. По традиции надобно к Кощею заглянуть. Говорят, самых лучших девиц похищает злодей.
- Может, мил человек, накормить тебя, напоить да спать уложить? По той же традиции?
- Благодарствую, бабушка, не до сна, - вновь поклонился царевич. - А вот от чая не откажусь. - Иван сел на лавку возле окна.
Баба-Яга зачерпнула медным ковшом воды из бадьи, добавила сушёных трав и поставила на огонь.
- А с каких пор, милок, царевичи сами себе жену ищут, а не по воле батюшки-царя?
- По указу, бабушка, по царскому указу, - царевич продекламировал: - "Не хочу неволить сыновей, посему постановляю: искать жену себе по сердцу". Вот я и начал искать.
- И пошёл, куда глаза глядят? - усмехнулась Яга, помешивая отвар.
- Сначала переписывался. Одна написала, что живёт с людоедом. Но злодей её не трогает, потому что зовут её Катя. Другая, Светлана из Трансильвании, жаловалась, что купила светоотражающие наклейки, а в них совсем не отражается.
"Вампир, наверное", подумала Яга, наливая свежий отвар по кружкам. Потянулась за мешочком с сонным порошком и сыпанула щепотку в кружку с щербинкой.
- Так я чего зашёл-то. Говорят, у тебя, бабушка, клубок есть волшебный, чтобы дорогу к Кощею найти.
- Как же не быть, - Яга оставила в покое сонный порошок, вышла на крыльцо и свиснула. Тотчас же к избушке подкатились с разных сторон разноцветные клубки.
- Выбирай, милок, - усмехнулась Яга. - Да смотри, не ошибись.
- А что они у тебя, бабушка, по лесу катаются сами? - царевич выглянул из окна и почесал подбородок. - Вон, пыльные какие все!
- Так пути-дорожки запоминают.
- А какой из них к Кощею ведёт?
- А все ведут, - загадочно ответила Яга и вернулась в избу. - Какие длинным путём, какие - коротким.
- Тогда вон тот, из синей ангорской шерсти, - царевич протянул руку из окна и клубок сам прыгнул к нему в ладонь.
- Ангорской, говоришь? - от изумления Баба-Яга промахнулась мимо ступеньки и кубарем влетела в избу. - Не прост ты, мил человек, ой, не прост!
Царевич помог Яге подняться и дойти до лавки. Плюхнул на стол кружки с отваром:
- Твоё здоровье, бабушка! - гость сунул одну из кружек в ладонь хозяйки, другую взял сам и залпом выпил. Для порядка Яга отхлебнула отвар и поставила кружку на стол:
- А, может, хоть переночуешь? Время позднее.
- Нет времени, бабушка. Спасибо за труды. - Царевич вновь поклонился и вышел. Яга было встала, чтобы посмотреть гостю вслед в окно, но внезапно без сил опустилась на скамью. Угасающим сознанием злодейка успела заметить щербинку на кружке, из которой пила, и рухнула на деревянный пол.

***



Едва придя в себя, Баба-Яга села в ступу и отправилась к Кощею - предупредить о госте. Клубок, что выбрал царевич, вел такими окольными путями, что и за два дня до места не доберёшься.
Однако, она опоздала. Царевич как раз выходил из ворот замка Кощея.
- Клубки у тебя, бабушка, глючат, - пожаловался царевич, увидев Ягу. - Говорит: "Через сто шагов поверните направо", а там - овраг или капкан медвежий. Хотя тропинка, чтобы обойти, в пяти шагах. Ничего, пару раз об деревья побил - стал нормально дорогу показывать.
- Изверг! - запричитала Яга. - Тебя б об дерево головой побить! Небось, и Кощеюшку укокошил?
- Пальцем не тронул! - возмутился Иван. - Говорит, что завязал с девицами, нет у него их.
- Нешто взаправду завязал? - удивилась Яга.
- Говорит, деньги на них тратить - никаких сокровищ не хватит. Верю, охотно верю. Посоветовал у Горыныча спросить.
- Мудро! - рассудила Баба-Яга. - Только далеко тебе до него идти будет. Хочешь — полезай ко мне в ступу.
- Благодарствую, - ответил Иван, на этот раз без поклона. - Положено идти самому.
Проводив царевича взглядом, Яга пошла в замок Кощея. Злодей полулежал на троне. Увидев Бабу-Ягу, он слабо махнул костяной рукой:
- Скажи мне, Яга, за что это бедствие на нашу голову свалилось? - Кощей приподнял голову, но не встал. - Измотал меня, злодей этакий! Вот зачем обычно приходят?
- Известно зачем, - усмехнулась Яга. - За золотом или яйцом со смертью. Или сразиться в бою.
- А этот за невестой пришёл, - скрипнул остатками зубов Кощей. - Вроде и убивать не за что. И не отбивать или похищать — просить пришёл! Даже подловить не на чем. Хуже Ивана-дурака.
- А я предупреждала! - топнула ногой Яга. - Это не Иван-дурак, тут иной подход нужен.
- Да где ж мы ему невесту-то возьмём? - воскликнул в сердцах злодей. - Если я опять начну девиц похищать — соседи обидятся. Да и куда их девать, девиц этих? Кормить, холить и лелеять? Нет уж, лучше я один проживу.
- Он к Горынычу направился, - сказала Баба-Яга. - Чует моё сердце — до гнезда доберётся. Любой лабиринт пройдёт!
- Этот сможет, - кивнул Кощей. - Вот что, Яга, лети к Змею.
- Да чем я-то помочь смогу? - удивилась злодейка.
- Есть у меня один план, - осклабился Кощей. - Расскажи Ивану про Спящую Красавицу.
- Дык, она же не у нас, у соседей спит, - возразила Яга.- И жених у неё есть. Елисей.
- А с Елисеем и соседями пущай Иван сам разбирается.

***
Часть 2


Миновав несколько деревянных строений, Иван-царевич спешился и привязал коня у входа в замок. Подошёл к маленькой дверце в высокой каменной стене и постучал условным стуком.
- Кого там принесло? - послышался неприветливый голос.
- Пустите доброго человека, а не то он выломает дверь, - жалобно протянул Иван.
В стене рядом открылось отверстие — гостя внимательно изучали через перископ. Иван вытащил красный платок с гербом. За дверью защелкали замки и закрипели засовы:
- Простите, хозяин, не признал сразу. - Высокий стражник впустил царевича и вновь запер дверь — единственный путь внутрь замка. Его напарник дёрнул белую верёвку на стене и послышался свист. Через несколько секунд раздался ответный свист. - Конём сейчас займутся.
Иван-царевич поднялся по винтовой лестнице в лабораторию, где над колбами склонился придворный алхимик Шарль Латен.
- Иван-царевич! - обрадовался алхимик. - Как ваше путешествие в Рим? Видели великого Леонардо?
- Видал твоего Леонардо, видал, - ответил царевич. - Он тебе новую загадку прислал. - Иван вынул из заплечной сумки тряпицу, откуда выложил несколько оплавленных камней, которые подобрал возле пещеры Горыныча. - Сможешь повторить?
Алхимик поднёс один из камней к окну и зацокал языком:
- Удивительно! Гений смог оплавить камень, как в вулкане!
Царевич достал ещё несколько камешков, что нашел в пещере Змея:
- А что-то из этого Леонардо использовал для реакции.
- Манифик! - воскликнул Шарль, осматривая камешки. - Отличный выбор! Он подлинный гений! - Алхимик ткнул пальцем в чёрный камешек: - Это уголь, а вот это...
Латен замялся, потом виновато протянул:
- Не помню, как это будет по-вашему. Могу на латыни сказать.
"Браун карбонис", - машинально подумал царевич. А вслух сказал:
- Не понимаю я вашей учёной латыни, - он отмахнулся. - Это с Леонардо будешь на латыни говорить. А мне по-нашему скажи, что ему передать? Сможешь такой же огонь сделать, чтоб камни плавились? Или Леонардо тут тебя обошёл?
- Смогу! - убеждённо сказал Шарль. - Леонардо смог и я смогу.


Пройдя по крытой галерее, царевич зашёл в просторный и светлый зал, превращённый в теплицу. Придворный ботаник и лекарь Галли Матье расцвёл при виде Ивана:
- Рад вас видеть, Иван-царевич! Как драгоценное здоровье вашей августейшей тётушки? Помогли ли мои порошки?
- Тётушка в добром здравии и очень благодарит, - ответил царевич. - Но с недавних пор её стала мучить бессонница. Вот единственное, что помогло. - Иван выложил на стол мешочек с сонным порошком Бабы-Яги. - К сожалению, состав автор унёс с собой в могилу. Вот травы, которые он использовал. - Царевич положил книгу, между страниц которой торчали засушенные растения, взятые в избе Яги, пока та спала. - Но в какой пропорции и какие именно — неизвестно.
Матье почесал подбородок, рассматривая травы:
- Нужно несколько крыс для опытов, - сказал он. - Думаю, что смогу повторить этот состав.
- Сделай, чтобы достаточно было вдохнуть, - приказал царевич. - Тётушка не любит пить на ночь отвары.


На открытой площадке замка Иван-царевич нашёл механика Франсуа Бон. Тот с ножом в руке кроил на столе очередной вариант крыла для летательного аппарата, которые ласково называл "самолётиками":
- Как успехи, Бон?
- Увы, Иван-царевич, плохо летят, - Франсуа указал на модели летательных аппаратов, валяющихся на полу. - На пару шагов и всё, вниз падают.
Царевич забрал нож и несколькими точными движениями вырезал крыло, как у Змея Горыныча:
- Такое пойдёт? - он согнул крыло по памяти.
- Гениально! - воскликнул Бон, мастеря новый "самолётик". - Неужели Леонардо подсказал?
- Он самый! - улыбнулся царевич. - Ты ещё у Латена спроси, что ему Леонардо прислал. Представляешь, он изобрёл огонь, который камни плавит!
- Но как же при этом самому не сгореть? - задумался Франсуа, выкраивая сразу несколько крыльев. - Такую смесь нельзя ни в чём поджигать.
- Можно добавить меха. - предложил Иван. - Смешивать и поджигать уже в воздухе.
- Этим можно стены резать! - воскликнул учёный. Он запустил новый "самолётик". Модель плавно пролетела всю площадку и свалилась за стену. - Получилось! А если такую вещь поставить на летательный аппарат!
- Тогда не будет войн, - сказал царевич. - Будет оружие сдерживания. Вот и займись этим, ради мира во всём мире.
- Непременно!
"Хорошее это прикрытие — поиск невесты", подумал Иван-царевич, выходя из замка. - "И с Елисеем хорошие отношения наладил. Поможет, когда война начнётся. Теперь надо в Персию отправляться, за ковром-самолётом."

[Roza]

Лицензия на убийство



Подобные контракты не в наших правилах, - начал глава Гильдии мистер Склочник. - Но обстоятельства вынуждают меня обратится к помощи на стороне.

Рыцарь потягивал вермут с джином и терпеливо ждал. Все подобные встречи начинались одинаково. Словно клиенты, перед тем, как попросить о помощи, совершали некий, непонятный им самим, но крайне обязательный ритуал.

- Крайне важно, чтобы вы никоим образом не были связаны с Гильдией. Учтите, мы будем все отрицать!

Рыцарь вздохнул. Девиз Гильдии - "Репутация превыше всего!". Сколько пафоса!

- Насколько мне известно, несколько ваших людей не вернулись из города, - прервал он Склочника, дабы сэкономить время. - При каких обстоятельствах?

- Каждый из них отправился получить награду за работу. За нашу работу.

- Кто-то пожадничал, - предположил Рыцарь, почесывая небольшую бородёнку.

- Даже известно, кто, - Мистер Склочник пододвинул к подсвечнику низкий ящик с мокрым песком. Палочкой прочертил несколько букв. И тут же затер написанное дощечкой.

- Это не так просто! - нахмурился Рыцарь. - Да и пустят ли меня?

- Их же пустили, - мистер Склочник пожал плечами.



- У них были доказательства! Челюсть или что-то подобное.

- У вас тоже будут!

- Хорошо, найду я их, - Рыцарь тряхнул рыжей копной волос. - Даже смогу помочь. Но через пять минут все дороги будут перекрыты. Прятаться в городе - не выход.

- Рад, что вы просчитываете все варианты, - улыбнулся мистер Склочник. - Как насчет этого средства? - На песке появилось слово.

- Но они же!.. - вскочил Рыцарь.

- Не все, не все, - загадочно протянул глава Гильдии, орудуя дощечкой. - Есть свой, домашний. Послушен и умен. Как собака. Только не говорит.

- День - на подготовку, - загнул палец Рыцарь. - Полдня - на путь. Послезавтра ваши люди будут стоять здесь. Кстати, как они поймут, что мне можно доверять?

- Есть одна фраза. Легко запоминается. Звучит вполне невинно - хоть в трактире говори.

Мистер Склочник принялся писать на мокром песке.



***



- Но ведь это я спас королевство! - Рыцарь потрясал гигантской челюстью в руках. - Я победил дракона!

- Как не стыдно, молодой человек! - высказалась с укором Королева. - "Якать" в приличном обществе - неприлично!

- И небезопасно, - тихонько добавил Король Дальландии.

- Почему, Ваше Вел...

Двери в тронный зал распахнулись.

- Согласно указу о защите авторских прав, я арестовываю Рыцаря за нелицензированное убийство дракона.

Рыцарь обернулся. Толстяк в курчавом парике размахивал свитком. За ним возвышались двое стражников. Не из Королевской Стражи. И не из Городской. Значок на доспехах гласил: "Стража безопасности "Смерть драконам Ltd."".

- Требую объяснений! - нахмурился Рыцарь.

- Видите ли, молодой человек, - охотно пояснил Король, - охотников на драконов всегда было много. А если двое убьют дракона? Каждому по полцарства и по принцессе?

- И его Величество мудро вручил мне лицензию на убийство дракона, - самодовольно заявил Толстяк.

- Весьма взаимовыгодное сотрудничество, - согласился Король.

- Но вы так и не убили дракона! - возразил Рыцарь.

- Зато и полцарства не требую, - усмехнулся Толстяк. - Так, маленькую ежегодную долю.

- Но дракон выжигал деревни! - воскликнул Рыцарь. - Похищал девушек! Крестьяне много раз собирались убить ящера.

- Все они были заблаговременно арестованы! - перебил Толстяк. - Не хватало еще раздавать полцарства каким-то землекопам.



***



- Ты, мил человек, не сердись, - отечески напутствовал Рыцаря старый стражник, пока они шли по тюремному двору.

- Понимаю, - кивнул Рыцарь. - Работа такая.

- Вот ежели рассудить, то сам ты и виноват. Ну, пришиб дракона. Не со зла али выгоды. А просто. Но зачем сюда приперся?

- Награду получить хотел, - Рыцарь задрал голову и огляделся. Стены в четыре человеческих роста высотой. Массивные решетки на окнах. Неправильный четырехугольник голубого неба казался недосягаемым.

- Вот и получил, - стражник вздохнул. - Эх, молодежь!

- Много нас таких здесь сидит? - полюбопытствовал Рыцарь.

- А как же! Человек, чай, восемь али десять наберется. Гильдия какая-то, запамятовал, - Тюремный страж почесал затылок кулаком со связкой ключей.

- Драконоборцев? - с затаенной надеждой предположил Рыцарь.

- А, точно! Их самых. Вон окна на третьем этаже.

Они подошли к массивным дверям тюремного корпуса. Стражи по бокам лениво взирали на новичка-заключенного. "Сейчас - или никогда!" - решил Рыцарь. И свистнул.

Площадку накрыла крылатая тень. Мощный поток пламени буквально смёл двери, отбросил охрану. Старый стражник, ойкнув, рухнул в обморок.

Тень стремительно спикировала. Не теряя времени, Рыцарь запрыгнул на чешуйчатую спину:

- Те окна, третий этаж.

Дракон слегка приподнялся над двором и краем когтя выворотил несколько решеток. Затем развернулся и поднес головы к окошкам. Вернее, к зияющим дырам на месте окошек.

- Пустобрех, Задира и прочие, - прокричал Рыцарь. - Вам привет от Склочника. Приглашает на чай.

Ящер закрыл глаза. По головам, а потом по шеям дракона, начали карабкаться заключенные, стараясь не соскользнуть с чешуи. Из соседних окон побег приветствовали завистливыми криками.

Кто-то из стражников, придя в себя, попытался навести арбалет на дракона.

- Полцарства захотел? - иронически поинтересовался сверху Рыцарь . - Или принцессу?

Стражник мгновенно опустил арбалет. Перспектива провести остаток жизни в собственной тюрьме не прельщала.

- Можешь грохнуться в обморок! - подсказал Рыцарь. Тюремщик и напарник мгновенно последовали совету.

- Вроде все, - Рыцарь оглядел заключенных. - Тикаем!

Беглецы вцепились в чешую. Ящер поморщился и легко взмыл вверх.



***



- Блестящий план! - воскликнул мистер Склочник, заходя в пещеру. - Ни пылинки!

Он протянул увесистый кошель.

- Просто решаю проблемы, - пожал плечами Рыцарь.

- Если не считать маленькой заминки, - добавил Склочник.

- Да кто же знал, что не все сбежавшие - ваши люди, - Начал оправдываться Рыцарь. - Дракон царапнул лишнее окно. Везти беглеца прямо в Гильдию? Пришлось высадить на ближайшее дерево.

- Нет, вы все сделали правильно! - согласился глава Гильдии. - Надеюсь, он не заблудится в том лесу.

- Надеюсь, он там спрячется, - серьезным тоном ответил Рыцарь. - Судя по железной маске - сильно он насолил Королю!

- У меня, правда, есть пара вопросов.

- Смущает, что Гильдия Драконоборцев содержит собственного дракона?

- Как-то необычно.

- Отнюдь! - мистер Склочник сцепил тонкие пальцы на животе. - Это - единственный способ борьбы.

- Сотрудничать? - предположил Рыцарь.

- Нет, подчинить. Видите ли, драконы - такие существа, что сотрудничество принципиально невозможно. Есть ведомый и ведущий. Дракона "ведут", начиная с яйца и до совершеннолетия. Так что, почти все существующие драконы - практически домашние.

- Как быть с выжженными деревнями?

- Вы слышали о страховании? - улыбнулся мистер Склочник. - Золотое дно! Страхуешь дом - и вдруг налетает дракон. Форс-мажор!

- Хитро! - согласился Рыцарь. - А похищенные девушки?

- Вы верите в судьбу? - неожиданно поинтересовался Склочник.

- Нет! - твердо ответил Рыцарь. - Все зависит от человека.

- Возможно. Но как быть, если судьбу человека решают другие, от которых человек зависит? Например, девица, против воли отданная за нелюбимого.

- Побег, - пожал плечами Рыцарь.

- Беглянку будут искать. Но похищенную драконом никто и искать не будет.

- Алиби обеспечиваете, значит, - улыбнулся Рыцарь. - Так вот, какие вы - драконоборцы! Хорошее прикрытие!

- Тоже решаем проблемы. Разумеется, с уголовщиной не связываемся. И не лезем в политику.

"Уже влезли!" - подумал Рыцарь. - "Сами того не зная."

- Рад был с вами работать, - протянул руку мистер Склочник. - Думаю, мы с вами больше не увидимся.

"И это хорошо, - подумал Рыцарь. - Завтра тут, в Ньютауне, такое начнется"!

Корабль в Ближландию отходит через час. Осталось уничтожить приметы вроде копны рыжих волос, маленькой бороденки и татуировки на запястье. Знакомый контрабандист обещал место в трюме. Груз вина традиционно досматривают не так тщательно. Чтобы не лишиться мзды.



***



Рыцарь медленно брел по одной из самых оживленных улиц Олдтауна, столицы Ближландии. После суток качки в винной бочке к суше привыкаешь не сразу.

- Свежие новости из Ньютауна! - надрывался на углу мальчишка-газетчик, скача по булыжникам. - Политический кризис в Дальландии. Двоюродный брат короля, считавшийся пропавшим, собирает ополчение.

"Железная Маска все-таки набрел на бунтовщиков." - Рыцарь довольно затянулся сигарой. - "Как и планировалось! Всего-то и надо - пальцем указать дракону на одно окно больше".

Остановившись на углу, он оглядел улицу внешне скучающим, но внимательным взглядом. Люди часто прокалываются на мелочах. Вроде неудобной обуви лоточницы. На высоких каблуках много не побегаешь.



- Дерзкий побег заключенных на драконе! - продолжал газетчик. - Обыск в "Смерть драконам", в подвале найден драконий инкубатор. Все руководство "Смерть драконам" арестовано!

"Это будет им уроком, как за воздух деньги драть! - Рыцарь выпустил облачко дыма. - Похоже, мистер Склочник не пожалел старого инкубатора и яичной скорлупы. Интересно, как они протащили этот ящик мимо охраны?"



Скоро, вероятнее всего, завтра, усиленные войсками завистливых соседей, мятежники двинутся на Ньютаун. На их плечах Железная Маска ворвется во дворец и убьет Короля. Голову несчастного насадят на пику и провезут по городу.



Будет сдан последний выпускной экзамен Рыцаря в Гильдии Убийц - убийство особо охраняемого лица чужими руками. Ни одна ниточка не приведет ни к Гильдии Убийц, ни к Олдтауну. Как будут отдуваться драконоборцы - их дело. Для них Рыцарь - лишь один из тысяч бродячих авантюристов с тысячей имен и сотней лиц.

А Рыцарь получит лицензию на убийство.

[Roza]

Второй уровень



Два ангела, женщина, бегущая на работу, крутая лестница.
- Толкай, толкай, говорю!
- Лестница такая крутая, насмерть разобьётся ведь!
- Я подстрахую, только ногу сломает!
- Кошмар, ей же на работу, она уже три дня подряд опаздывает!
- Да, а теперь она еще и на больничном три недели минимум просидит. Её вообще уволят потом.
- Так нельзя, она без работы что делать будет, зарплата хорошая!
- Толкай говорю, потом всё объясню, толкай!

Те же ангелы, трасса, две женщины в служебной бричке, большая скорость. Перед бричкой —огромная грузовая телега, груженная бревнами.
- Кидай бревно, не тяни!
- Этим бревном убить можно, а если еще на скорости попадет, они же погибнут, у них дети!
- Кидай, я отведу бревно, они только напугаются.
- Зачем так, зачем пугать?!
- Не время, потом объясню, после поворота плакат будет "Вас ждут дома!", они уже от испуга отойдут, привлеки их внимание к плакату, пусть остановятся.
- Плачут обе, домой звонят, жестоко как!

Корпоративная вечеринка. Два ангела, мужчина, на руке обручальное кольцо, девушка.
- Пусть еще выпьет.
- Хватит, он уже пьяный! Вон как он на неё смотрит!
- Ещё налей, пусть пьёт!
- У него дома жена, детей двое, он же ведь уже контроль потерял, девушку в гостиницу приглашает!
- Да, пусть, пусть она соглашается!
- Согласилась, уходят, просто ужас! Жена ведь узнает, разведутся!
- Да, ссоры не избежать! Так и задумано.

Закат, два ангела.
- Ну и работка, стресс сплошной!
- Ты же первый день на этом уровне? Это уровень такой, обучение стрессом, вы там на своем первом уровне книжками, да фильмами учите, а здесь те, кому книжки уже не помогают. Их приходится из привычной колеи стрессом выбивать, для того, чтобы остановились, задумались. Как живут, зачем живут.

Вот первая женщина, пока будет дома сидеть, с ногой сломанной, опять шить начнёт, и когда её уволят, у неё уже пять заказов будет, она даже не расстроится. Она в молодости так шила, загляденье! Она уже 10 лет откладывает свое увлечение, всё считает, что надо работать, что социальные гарантии важнее душевной гармонии и удовольствия от любимого дела. А шитьё ей доход ещё больше принесёт, только ещё и с удовольствием.

Из двух женщин, которые на трассе плакали, одна через неделю уволится, поймёт, что её место дома, с ребёнком, с мужем, а не в чужом городе, в гостиницах неделями жить. Она второго ребёнка родит, на психолога учиться пойдёт, они с вами на первом уровне сотрудничают.

- А измена, разве она может на пользу пойти?! Семья ведь разрушится!
- Семья? Семьи там нет давно! Жена забыла, что она женщина, муж пьёт вечерами, ругаются, детьми друг друга шантажируют. Это долгий процесс, больной, но каждый из них задумается, женщина книжки начнет ваши читать, поймет, что совсем про женственность забыла, научится с мужчиной по другому общаться.
- А семью получится сохранить?
- Шанс есть! Все будет от женщины зависеть!

- Ну и работка!
- Привыкнешь, зато результативно! Как выбьешь человека из зоны комфорта, так он и шевелиться начинает! Так большинство людей устроено!
- А если и это не помогает?
- Ещё третий уровень есть. Там потерями учат. Но это совсем другая история.

[Roza]

Странная болезнь

- Аааа!!! Мамочки мои, дракон! - орала принцесса.

- Как же все банально, - вздохнул ящер, - да, дракон. Ты что, драконов никогда не видела?

- В-в-видела, - золотоволосая голубоглазая девочка всхлипнула еще раз для профилактики и уточнила, - Н-на картинках. В книжках.

- В каких книжках? О чем? - большая чешуйчатая голова заинтересованно опустилась ниже.

- Аааа!

- Да тише ты! Мы уже выяснили, что я дракон, так?

- Д-да, - принцесса на всякий случай отошла на шаг назад, прижалась к стене пещеры и закрыла лицо руками. Так безопасней.

- Так, осталось выяснить, что мне от тебя надо. И что тебе надо от меня. Что в твоих книжках на этот счет говорилось?

- Драконы похищают принцесс... И сокровища. И скот. А что такое скот? - девочка не выдержала и отодвинула два пальца и любопытным глазом посмотрела на хозяина пещеры.

- Все нас окружающие, - под нос себе буркнул дракон, - Скот, это быки и коровы. Знаешь таких? Да? Ну вот и я знаю. А для чего они мне - ума не приложу. Доить - так у меня лапы для этого не приспособлены. А мяса с них - на один зуб. За неделю все окружающие поля разорились бы... Кстати, это все? Больше ничего в книжках не говорится?

Девочка убрала одну руку от лица, слушая. Вторая, по рассеянности и забывчивости прикрывала левый глаз.

- Говорится. За принцессами приезжают храбрые и красивые рыцари, убивают дракона, влюбляются в принцесс и потом свадьба. А что такое влюбиться? И свадьба?

- Больно ты любопытная, девочка, - поморщился зверь, - Как тебя зовут, кстати?

- Я не девочка, я принцесса! Ее высочество Розмари Элизабет Валенштайн!

- Ого-го, - усмехнулся дракон, - что такое "любить" не знаем, а титул уже выучили. А принцесса что, не девочка?

- Н-н-нет... - Розмари замялась, а потом уже более уверенно выдала, - Принцесса - венценосная особа.

- Вау! - дракон хотел было заапплодировать, но вспомнил, что у него "лапы не приспособлены", - ладно, пролетели. А скажите мне, сеньора Валенштайн, а за что рыцарь должен убить дракона?

- Ну как же?.. За то, что он ее похитил!

- А я тебя похищал? - дракон озадаченно сел на задние лапы и наклонил голову.

- Неет... - девочка от неожиданности вопроса тоже сползла по стене и уселась, - я... я сама пришла.

- Правильно, - похвалил ее дракон, - пришла значит ко мне домой, в мою милую уютную пещерку, разбудила, оглушила, еще и принцами тут угрожает. Вообще обнаглела молодежь. Зачем пришла-то?

- Эм... - Розмари задумалась, - ну, мне братик сказал, что в этой пещере цветы красивые растут. Я люблю цветы...

- Цветы?

- Да...

- В пещере?

- Да...

- В темноте?

- Томас сказал, что они волшебные. Что папа... то есть, Его Величество, сможет вылечиться с их помощью.

- Ага, вот оно значит как...

- Выходи, страшное чудище! - раздался крик снаружи, - Я, сэр Родерик Разящий! Я вызываю тебя на честный бой!

- О, а вот и рыцари пожаловали, - ящер осторожно пошевелился и посмотрел на девочку:

- Понаблюдать хочешь, венценосная особа, или оставить тебя тут безопасности ради?

- Хочу! А тебя... убивать будут?..

- Похоже на то. Пожалуй, оставайся тут.

- А может... не надо убивать? Ты вроде не злой...

- Скажи это сэру Родерику, - вздохнул зверь и, щурясь на солнце, вылез из пещеры:

- Здрасти, Ваше Благородие, с чем пожаловали? Вас угостить настойкой из трав?

- Эээ, - опешил рыцарь, - какой настойкой? Из каких трав? Бррр! Не морочь мне голову, хитрое чудовище! Я пришел сразиться и отомстить за жизнь прекрасной Розмари!

- Хэй, венценосная, поди сюда. Тут твою жизнь хотят, - дракон обернулся в сторону пещеры.

- Нашла! Нашла-нашла! - принцесса выбежала из пещеры, что-то сжимая в закрытых кулачках, - Родерик, не убивай этого дракона, я нашла их!

Девочка подбежала к рыцарю, протянула руки вверх, к самому лицу, чтоб уж точно разглядел, и раскрыла ладони.

Рыцарь потерял дар речи. Он смог оторвать взгляд от того, что держала Розмари только через несколько минут, перевел его на дракона, ожидая видимо решительных действий, направленных на отбирание священной реликвии. Но хозяин пещеры даже не пошевелился, с не меньшим любопытством разглядывая "цветочек":

- Забавная штука. Это она спасет твоего отца? - обратился он к девочке.

- Да! - в голубых глазах светился восторг, - Томас ее подробно описывал... Но все равно она красивее!

- И ты... не будешь за нее... за них сражаться? - Родерик неловко переминался с ноги на ногу и пытался куда-нибудь незаметненько спрятать такой неуместный сейчас меч.

- А зачем? - ящер пожал плечами, - Это человеческая штучка. Честно говоря, я не знаю даже, как она ко мне попала. Я вроде только на золото да камни драгоценные покушаюсь. А с волшебством связываться опасаюсь.

- Ну тогда... мы пойдем? - рыцарь ухватил танцующую от распирающей ее гордости девочку за руку и чуть повернулся в сторону замка.

- Идите-идите, - дракон благожелательно помахал им правой лапой.



***

- Нашли? Быть не может! - король, забыв про болезнь, спрыгнул с кровати и присел на корточках рядом с девочкой:

- Ну-ка, доча, показывай.

- Вот! - девочка снова раскрыла корзиночкой свои ладошки. Из них бил яркий луч света, от которого Его величество в первые секунды зажмурилось.

- Ура! - выдохнул король, схватил "лекарство" и куда-то убежал, подбирая полы пижамного наряда.

- Что это с ним? - спросил Родерик, собственно ни к кому конкретному не обращаясь.

- Выздоровел наверное. Быстро как-то, - пожала плечами Розмари, - ну и слава Богу.



***

- Аларейна, любовь моя, звезда моя, я достал то, что ты просила! - король, как обычный крестьянин стоял сейчас в загоне с лошадьми на коленях перед простой девушкой, - вот! - и он повторил жест своей дочери.

Девушка удивленно расширила глаза, осторожно протянула руку к подарку, коснулась, и тут же отдернула. Горько вздохнула.

- Нет. Это сделал не ты. Я же предупреждала. Звезда, которую достают для кого-то, сверкает ярче в руках того, кто достал. И еще ярче в тех руках, для которых за ней карабкались в небо. А эта... Лишь тусклый отголосок истинной любви. Верни ее тому, кто принес ее тебе.

- И это тебе не нравится! - его величество рассерженно отбросил подношение в сторону, - ну и живи дальше в своем хлеву! Я тебе дворец предлагал, звезду с неба, а ты... - он размашистым шагом вышел из помещения, хлопнув дверью.

- А нужно было предлагать сердце... - Томас, младший брат Аларейны, осторожно поднял серый холодный камень, маленькая искорка в котором от его прикосновения вспыхнула волшебным звездным светом.

[Roza]

Влюбленный дракон



— Девица! Накрывай, дракон пришёл! — Дракон добавил в кучу несколько брусков золота, маску фараона Тутанхамона и бронзовую статую писца.

— Далеко летал? — спросил бес из своего уголка.

— В Каир. Там сегодня ночь музеев, дают всякое.

— Прямо дают?

— Дают не дают, а брать не мешают! — огрызнулся дракон. — У нас сегодня баранина или оленина? Жрать хочу!

Дракон потянул носом. Съестным не пахло.

— А где девица?

— Гуляет, — тоненько протянул бес. — По полям, по лугам. Подумывает, не уйти ли жить к маме.

Дракон так и сел.

— Что у нас случилось?!

— Случился день святого Валентина, — бес попытался принять скорбный вид, но не сумел.

— Кого? — дракон был не силён в святцах.

— День всех влюблённых, — произнёс бес по слогам.

— И кто тут у нас влюблённый? — гоготнул дракон.

— Кто хочет сытный ужин, ласковый взгляд и почесать за ушком, тот и влюблённый, — популярно разъяснил бес. — А кто не влюблённый, от того уходят к маме.

Дракон выругался и сплюнул огнём. Куча золота закоптилась, перестав блестеть. Дракон представил, как пещера стремительно зарастает копотью, пылью и паутиной, отвычные уже трапезы из овец (на гарнир руно) и долгие зимние вечера в глумливой компании беса…

— Не надо! — застонал он. — Я согласен быть влюблённым! А что делать-то?

Бес оживился, потёр лапки и вспрыгнул дракону на шею, поближе к ушной раковине.

— Чем влюблённый отличается от нормальных людей? — спросил он лекторским тоном и заглянул дракону в левый глаз.

— Эээ… жар, лихорадка, потеря сна и аппетита, бред, галлюцинации, покраснение кожного покрова… вплоть до высыпаний…

— Кто ж тебя так просветил? — бес хихикнул.

— Нахватался по верхам, — уклончиво сказал дракон.

Он любил подслушивать у принцессиных башен: сначала куртуазная поэзия, потом — песни и пляски, а потом — самое интересное.

— Это не любовь, а сифилис! — гаркнул бес. — Не путай причину со следствием! Запомни, салага: влюблённый должен иметь вид лихой и придурковатый, готовый на подвиги! В руках — букет цветов, бутылка шампанского и коробка конфет! А в кармане — колечко!

— Всевластья? — робко спросил деморализованный дракон.

— Какое достанешь. Можно просто с бриллиантом. Другой подарок тоже сойдёт. Как говорится, дорого внимание. А дорогое внимание особенно дорого. — Бес спрыгнул на пол. — Ну, чего уставился? Девица ждёт! Мыкается там одна, в лугах… а то, может, уже и у мамы.

Хлопая крыльями, дракон выбежал из пещеры и штопором взвился в поднебесье.





***



— Обернись и сразись со мной, чудовищное чудовище!

— Отвали, Гавейн, — мрачно сказал дракон. — Не видишь, занят? Горе у меня. День святого Валентина.

— Цветочки рвёшь? — рыцарь опустил копьё.

— Ну.

— А какие цветочки твоя девица любит, знаешь?

— А какая разница? — дракон осмотрел собранное. — Цветочки и цветочки. Главное — много!

— Вижу, что много. Вот Моргана обрадуется, когда увидит, как её цветник ободрали.

— Я Морганы не боюсь, если надо, отобьюсь, — захохотал дракон. — Чхал я на Моргану. Своя девица ближе к телу.

— В первый раз день святого Валентина отмечаешь, — рыцарь кивнул.

— Ну. — Дракон насторожился. Кисло-горький вид рыцаря предвещал неприятные сюрпризы.



— Cразу видно, что букетом по морде тебя ещё не били.

— За что? — опешил дракон.

— За то, что ты подарил ЖЁЛТЫЕ цветы! А тебе сто раз было говорено, что она не любит жёлтые, а любит КРАСНЫЕ! И вообще не любит лилии, а любит РОЗЫ! А ты, глухая, бессердечная скотина, всё пропустил мимо ушей, только и думаешь, что о пиве и турнирах!

Гавейн махнул рукой и пришпорил коня. Дракон растерянно посмотрел ему вслед, перевёл взгляд на собранные цветы. Разложил их на земле и принялся сортировать.





***

— Д-д-ды, — заикался трактирщик.

— Не трясись, не за тобой, — сказал дракон благодушно. — Моя девица покупает шоколадки у тебя?

— Н-не-не…

— Да знаю, что у тебя. Тащи сюда самую большую коробку самых её любимых. И перевяжи красиво. Бантики там, ленточки — ну, ты понял.

— Я и говорю, — ожил трактирщик, — д-д-ды-дыва золотых.

— Что? — завопил дракон. — Да это грабёж!

— Н-не-не-не… это предпринимательство.





***

— Мне нужен самый лучший подарок для моей девицы, — сказал дракон строго. — День святого Валентина, чё.

— Подарите ей колечко, — посоветовала златокудрая менеджерица.

— Вся пещера в колечках, — отмахнулся дракон. — Надоели, поди.

— Тогда шубу.

— Зачем ей шуба? — удивился дракон. — У нас жарко.

— Медведя плюшевого.

— Не любит она медведей. Я ей приносил из леса; не надо, говорит, неси откуда взял. И тигра не захотела, и жирафа.

— Вы совершенно правы, — вкрадчиво промолвил владелец лавки, делая менеджерице страшные глаза. — Мы подберём вам самый лучший подарок. Вы его долго не забудете. И девица ваша тоже.





***

— Ты где был? — грозно спросила девица, уперев руки в бока.

— Так это… день святого Валентина… всех влюблённых… вот! — дракон высыпал букеты к ногам девицы.

— А почему их столько? — Девица подозрительно прищурилась. — А! Я поняла! Ты хотел подарить их нескольким девицам! Но они не взяли! И ты их принёс мне! Потому что надо же их куда-то девать!

— Это всё для тебя, дорогая! — дракон ударил себя лапой в грудь. — Я просто не знал, какие цветы ты любишь больше.

— Я не люблю садовые цветы, — горько прошептала девица. — И вообще не люблю цветы срезанные! Я люблю ромашки в горшочке!

— И ты мне сто раз об этом говорила, — пробормотал дракон. — А я всё пропустил мимо ушей. Только и думаю, что о золоте и сражениях!

— Да, — удивилась девица. — Не такой уж ты и глухой.

— Ну вот видишь! Не сердись, — дракон протянул ей бутылку и конфеты. — Я вкусненькое принёс…

— Как ты мог?! — Глаза девицы наполнились слезами.

— Что опять не так?! — взревел дракон.

— Не кричи на меня! — девица зарыдала. — Я на диете! Уже второй месяц! А ты даже не заметил! Или заметил? — она сверкнула заплаканными глазами. — Точно, заметил и специально принёс мои любимые! Чтоб поиздеваться!

— Срочно скажи ей, какая она красивая, — просуфлировал бес. — Скажи, что ей не надо худеть.



— Тебе не надо худеть! — радостно заорал дракон. — Это ты раньше была тощая, а теперь бочки наела — самое оно. Кругленькая, сладенькая, пампушечка моя!



Бес присел и накрылся хвостом.



— Не надо так, милая! — взывал дракон, пятясь под градом предметов, выхваченных из золотой кучи. — Нет! Нет! Только не писцом! Лучше посмотри, какой подарок я тебе купил!

Девица опустила статуэтку писца.

— Подарок?

— Вот! — дракон развернул крыло.

Подарок со звоном выпал на пол. Глаза девицы округлились.

— Это?!

— Нравится? — радостно спросил дракон. — Видишь, всё для тебя! Ты столько раз жаловалась на дурацкое дно, к которому всё прилипает и пригорает. Мол, если бы не оно, ты бы готовила, как богиня… Так вот она — самая большая сковорода с самым антипригарным покрытием, какую я только сумел найти! Владей, любимая!

Девица взяла сковороду, как теннисную ракетку, и улыбнулась.

Бес лёг на пузо и пополз в тень.





***

Дракон рискнул вернуться только к рассвету.

По всей пещере были расставлены цветы в красивых вазах. Девица спала на своей тахте, разметав косы и сладко посапывая. Рядом валялась пустая коробка из-под конфет. Дракон подошёл к ней на цыпочках, укрыл одеялом.

— Ты, конечно, ужасный, — прошептала девица, приоткрыв один глаз. — Грубый, невоспитанный и нечуткий. Но я тебя всё равно люблю, хоть ты и чудовище. Сама не знаю за что. Уж такие мы, женщины — всё прощаем!

Она свернулась клубочком и засопела дальше. Прощённый дракон обернулся кольцом вокруг тахты и заснул счастливым сном.

— Зачем влюблённому мозги, когда у него такое большое сердце? — прошептал никогда не спящий бес. — Спи, дракон, набирайся сил. Восьмое марта не за горами.

[Roza]

Борщ



Есть что-то притягивающее в придорожных забегаловках.. Так и Максим, припарковав свою повозку у входа, вышел из нее, радостно потянулся и направился к двери.

- Здравствуйте! - он переступил через порог, ловко увернувшись от свисавшего над головой восточного колокольчика.
- Угу, - вложив в этот звук все свое гостеприимство, ответила скучающая женщина за прилавком.
- Мне бы поесть, - приближаясь к стойке, улыбнулся Максим.
Женщина молча кивнула в сторону меню, стоящего на прилавке.

- Так... - протянул Максим и склонился над меню, - борщ по-домашнему, солянка по-домашнему, пюре, котлеты по-домашнему. А пюре?
- Есть, - меланхолично кивнула женщина.
- Какое?
- Картофельное.
- Я имею в виду, оно тоже по-домашнему или там какой-то оригинальный рецепт?



Женщина медленно повернула голову в сторону Максима. Ее взгляд, поворачивающийся вместе с головой, казалось только нагревался, и к тому моменту, когда она должна была посмотреть на парня, он уже должен был превратиться в лазерный луч, который сжег бы этого хама на месте, оставив только кучку пепла, который потом бы был сметен в совок и аккуратно высыпан в горшок с фикусом, стоящим на подоконнике. Но трагедии не случилось.
- Бери борщ! - послышалось откуда-то из глубины зала, - борщ отличный!
Максим обернулся. За самым дальним столиком сидел мужчина. Перед ним стояла тарелка с чем-то дымящимся, предположительно именно с тем самым борщом по-домашнему, за который он так ратовал.
- Давайте борщ, - быстро согласился Максим, чувствуя, что если он задаст еще пару вопросов, следующий борщ будет сварен с добавлением совсем даже не говядины.
Женщина кивнула и, недовольно покачав головой, скрылась за ширмой, отделяющей кухню от основного зала. Максим же тем временем отошел от стойки и принялся выбирать столик, за которым он будет трапезничать.
- Садись ко мне, здесь свободно, - махнул рукой фанат борща.
Максим сел, и посмотрел на своего вынужденного собеседника. Тот тем временем занимался весьма странным делом. Мужчина ковырял ложкой в тарелке, доставая оттуда куски картофеля, капусты и других ингредиентов. Затем он внимательно рассматривал содержимое ложки и вываливал всё это обратно в тарелку.
- Потеряли что-то? - понаблюдав некоторое время за этим обрядом, спросил Максим.
- Не любишь есть с незнакомцами за одним столом? - проигнорировав его вопрос, произнес мужчина, внимательно посмотрев на парня.
- Ну... Не то чтобы... - растерялся молодой человек.
- Всем нам что-то не нравится в этой жизни, - усмехнулся борщевой адепт, - мне тоже кое-что не по душе.
- Согласен, - кивнул парень, - а что же вам не нравится?
- В данный момент мне кажется, что на свете есть только две самые неприятные и отвратительные вещи.
- Какие?
- Сплетни и борщ.
- Борщ? - засмеялся Максим, - вы же его сейчас сами едите!

- Сейчас объясню, это целая история, - мужчина подозрительно осмотрел ложку и продолжил, - когда тебе приносят тарелку твоего любимого борща, ты счастлив, как никогда. Кто-то начинает есть сразу, обжигаясь и негромко поругиваясь, кто-то добавляет сметану. Я предпочитаю дать ему немного остыть. И вот он уже готов к употреблению. Сначала ты набираешь в ложку только жидкость, затем доходит дело и до других ингредиентов. Картошка, капуста, морковь - всё это очень вкусно, но потом раз... И всё. Тебе на зуб попадает это адское изобретение. Ты знаешь, мне кажется, что сам Дьявол приложил руку к рецепту борща.
- Что вы несете? - рассмеялся Максим, - какое еще дьявольское изобретение?
- Перец горошком, - серьезно ответил мужчина, - этот чертов гороховый перец. Когда ты раскусываешь его, то хочется просто взять и опрокинуть стол. Хотел бы я посмотреть в глаза того человека, кто первым додумался бросать в борщ перец, черт его возьми, горошком. Почему он не придумал, к примеру, засыпать в борщ маленькие гвозди? Это хотя бы было честно. Если тебе попался бы такой ингредиент, то ты бы надолго отказался от этого блюда. А здесь не так. Когда тебе попадается перец, то он не ломает зубы, не раздирает нёбо на кровавые ошметки, не рвет твой пищевод на ремни. Все гораздо хуже. После него не хочется доедать этот борщ. Ты сидишь с грустным лицом, а у тебя во рту расплывается вкус этого проклятого растения!

Максим непроизвольно откинулся на спинку стула, так как последние слова мужчина практически прокричал. Недобрые огоньки заполыхали в его глазах, но тут же погасли.
- Хозяйка этого кафе любит перебарщивать с перцем, - спокойно завершил свой монолог мужчина и снова принялся ковыряться в тарелке.
- Говорят, что перец полезен для пищеварения и вообще... - пожал плечами Максим.
- Люди много чего говорят. Особенно, когда им это выгодно, - перебил его мужчина и ненадолго задумался, - вот, к примеру, ешь ты борщ. Тебе повезло и перец горошком еще не испортил тебе настроение. Всё хорошо и прекрасно, но раз... И из глубины борща, как Ктулху из бездны, как вурдалак из могилы появляется он!
- Кто? - еле сдерживая улыбку, произнес Максим.
- Чертов лавровый лист! - блеснул глазами мужчина, - лавровый, чтоб он провалился, лист! Кто придумал эту примету, что лавровый лист в борще - это к письму? К какому письму? Последние десять лет письма мне пишет только налоговая и ГИБДД. И я им совсем не рад. Но все почему-то радуются этому факту как дети. Ура! Письмо придет! Но это полбеды. Теперь я должен как-то достать это письмо из своей тарелки. Казалось бы - что такого? Но я не хочу лезть в свою тарелку руками или пытаться извлечь его оттуда ложкой, разбрызгав борщ по всей скатерти. Да и куда мне его девать? Съесть? Повесить на грудь в виде медали "Самому радостному письмополучателю"? - мужчина вздохнул, - сидишь с этим листочком и смотришь по сторонам. Со стороны это выглядит так, как будто человек только что вытащил из тарелки гранату с выдернутой чекой и он понимает, что уже не успеет выбросить ее и спрятаться в безопасное место. От этого ему очень грустно и тоскливо.

- А вам не кажется, что вы просто слишком преувеличиваете масштабы трагедии? - Максиму уже надоело слушать бредни этого незнакомца, - что такого ужасного в том, что вам попадется пара горошков перца или лист лаврушки? Это не стоит того, чтобы так переживать по этому поводу.
Мужчина поперхнулся, но, откашлявшись, снова уставился на молодого человека.
- Согласен, согласен.. Ведь есть кое-что, что заткнет за пояс тонну перца и двадцать восемь килограмм лавровых листков. Это апофеоз, исчадие ада, абсолютное зло!
- И что же это?
- Кость, - мужчина хлопнул ладонью по столу в приступе священного гнева, - маленький, не больше полусантиметра в длину осколочек кости! Вот уж поистине подарок из ада! Если у чертей там есть знамя, то я уверен, что на нем изображен осколок кости в красной тарелке. Если ты хочешь отомстить своему врагу, просто подбрось в его блюдо эту чертову косточку и ты увидишь, как он осознает всю никчемность своей жизни и приползет к тебе просить мира. Самое ужасное в борще - это кость! Запомни это!

Максим задумчиво посмотрел на незнакомца. Внешне он не был похож на сумасшедшего, но его слова все больше заставляли поверить в обратное. От этих мыслей его отвлекла официантка. Поставив прямо перед ним тарелку борща и бросив дежурное: "Приятного аппетита", она снова скрылась за стойкой. Максим взял в руку ложку и наклонился над тарелкой. Борщ ароматно дымился, и манил к себе, но после эмоциональной исповеди борщененавистника, аппетит пропал без следа. Максим бросил ложку на стол.

- Кстати, в начале нашего разговора вы что-то сказали еще и про сплетни, - решил он перевести разговор.
- Да, верно, - усмехнулся мужчина, - второе зло - это сплетни. Ты заметил, как пропал твой аппетит? А ведь только несколько минут назад ты так хотел есть. Разве что-то поменялось? Разве я рассказал тебе что-то новое? Ты и до меня прекрасно знал состав этого блюда, знал, как оно готовится, знал всё о нем и принимал таким, какое оно есть. А теперь паучок в твоей голове будет каждый раз напоминать о трех Демонах Борща - о перце, лавровом листе и костях. Всё! Ты поверил в сплетни. Ты принял их. Время от времени ты будешь мысленно возвращаться к этому разговору, сначала с усмешкой, затем с сомнением, а затем наступит момент, когда тебе станет сложно держать все это в себе и тогда ты сдашься окончательно. Сплетни победят тебя, растопчут и пойдут дальше.
- И что же произойдет?
- Увидишь, - мужчина подмигнул Максиму, встал из-за стола и направился к выходу.
Молодой человек проводил его взглядом, покачал головой, снова взял ложку и зачерпнул из тарелки. Поднеся ее к лицу, он стал внимательно рассматривать содержимое.

***
- Здравствуйте! У вас есть что-нибудь горячее? - девушка приветливо кивнула и облокотилась на стойку.
- Берите борщ, - послышалось из глубины зала, - отличный борщ. Берите его и садитесь ко мне. У меня свободно.

[Roza]

Посмотрим, что получится, если …

Дракон сидел в своей пещере и задумчиво разглядывал потолок. Сталактиты мрачно свисали со свода. Душа просила чего-то необычного. Но, увы, храбрые рыцари перевелись, а принцессы надоели до тошноты.

Дракон выпустил клуб дыма. Закопченные сталактиты закоптились ещё больше.

-Эх, скучно-то как! Пойти селян попугать что ли? Нет, селяне больше не боятся меня, все больше припахать к какому нибудь делу стараются. Что бы сказал мой отец! Он же последнюю чешую с хвоста потерял бы.

Разговаривая с потолком, дракон ещё раз его подкоптил. Потолку было плевать, он молчал.

- А может на королевство напасть? Их сейчас много стало. Ой, нафиг, у них теперь огнестрельное оружие, потом пули замучаешься выколупывать. Вот счастливое было времечко пару десятков лет назад стрелы, катапульты, рыцари с железяками в руках, пролетаешь мимо, все бегают, суетятся, как чижики угорелые. Весело.

Сверху на хвост упал сталактит, дракон взвыл. От его воя упали еще несколько сосулек. Голова и тело успели увернутся, хвост опять пострадал. Немного успокоившись, дракон угрюмо посмотрел на потолок. Потолок продолжал так же угрюмо молчать.

Решив, что в пещере делать уже не чего дракон выполз на полянку. На полянке делать тоже было, в общем, то нечего, но тут хоть на хвост ничего не падало.

- А может мне принцессу, какую-нибудь украсть,- продолжал размышлять дракон. И тут же его перекосило от воспоминаний. Последняя принцесса, которую он украл, оказалась похуже драконихи. И за неимением рыцаря-спасителя, чуть было не женила на себе похитителя.

- Нет уж, даром не нужно такое счастье, я же ещё молодой, а принцессы сейчас все эмансипированные. Ты им слово, а они в тебя сковородкой. Ведь так?- поинтересовался дракон у неба. Увы, небо в белых барашках-облаках, было ещё менее разговорчивым, чем потолок родной пещеры.

Внезапно из леса вышло нечто закованное в броню, с двуручным мечом. Вышло, почему то спиной вперед, при этом таща меч по земле, держа его обеими руками. Меч тащится, куда либо категорически не желал, поэтому упорно цеплялся за все корни, кочки и ветки.

Здраво размыслив, дракон пришел к выводу, что тело в броне является не кем иным как рыцарем. А рыцарь тем временем не сдавался, и продолжат тянуть меч, тихонько матерясь под нос.

- Может, стоило вынуть его из ножен?- осторожно поинтересовался дракон, продолжая лежать на травке.

Рыцарь от испуга вздрогнул, дернулся, меч, именно в этот момент, решив, отцепится от коряги, описал красивую дугу и улетел в другие кусты. Дракон с рыцарем синхронно проследили его полет. Рыцарь выматерился.

- Вот какого лешего надо было подкрадываться? Как мне его теперь искать? Я же его напрокат брал,- накинулся рыцарь на дракона.

- Меч? Напрокат? А их сейчас на прокат дают?- удивленно покачал головой дракон.

- Дают,- ответил рыцарь,- под расписку и паспорт в заклад нужно было оставить. Надо искать, а то как я без паспорта то?

- А позволь спросить, зачем тебе вообще понадобился меч и вообще все эти консервы на тебе?

- Как это зачем? А тебя как убивать?

- А зачем меня убивать?

- Нуууу, ты же чудище бессовестное, принцесс похищаешь, людей пугаешь, скот их пожираешь,- начал загибать пальцы парень.

В это время на полянку вышел человек с овечкой, которую он вел на веревочке.

- Вот, ваше драконство, как и договаривались, овечка на день, как и написано в контракте.

- Спасибо, -поблагодарил дракон крестьянина,- а меня вот тут обвиняют, что я овечек у вас таскаю, ворую так сказать.

- Да как же можно то! Вы же нам столько хорошего сделали. Мы же и в лес теперь можем без страха ходить, да и туристов на вас посмотреть водим, а это такие деньги в бюджет идут. Что нам какая то овца в день!

- Вот видишь,- обратился дракон к рыцарю,- один пункт вычеркивай. Нет даже два, людей я не пугаю, как видишь, люди сами ко мне идут. Что там дальше по плану? Ага, принцессы.

- Да, принцессы, ты их похищаешь, развращаешь и пожираешь, и поэтому я отрублю тебе голову…как только найду меч.

- А что ты будешь потом делать с принцессой, стесняюсь спросить?

- Вот и стесняйся,- пробурчал рыцарь из кустов, рыская там, в поисках меча, - женюсь я на неи, вот что буду делать.

На миг из кустов высунулась его русая макушка. Шлем, судя по всему, он тоже потерял. Дракон удрученно покачал головой.

- Эх, не знаешь ты этих принцесс. Даже если бы у меня была лишняя принцесса, думаешь, я бы тебе её сразу же не отдал? У меня после последней ещё глаз дергается, я можно сказать, теперь вообще принцессофоб.

- Кто!?

- Ну, принцесс боюсь, не правильные они теперь.

- Даже так,- покачал головой рыцарь,- и за что же мне теперь тебя убивать.

- Вроде бы и не за что стало,- улыбнулся дракон.

- А я ведь так хотел подвиг совершить!

- И до сих пор хочешь?

- А у тебя есть варианты?- рыцарь с такой надеждой посмотрел на дракона, что тому даже неудобно стало.

- Есть один, я сейчас подожди меня немного,- дракон рванул в пещеру, только хвост мелькнул.

Через несколько минут он выполз от туда, неся в лапе нечто блестящее. При ближайшем рассмотрении это оказался большой сапфир. Рыцарь таких больших и красивых никогда не видел. Солнце играло на его гранях, делая на удивление похожим на звезду в ночном небе, яркую и неземную.

- Вот.- Дракон с гордостью продемонстрировал камень.

-Красиво, - сказал парень, - и что с ним теперь делать?

- Видишь ли, у каждого дракона есть подобный камень. У кого-то алмаз, у кого-то изумруд, в прочем это не важно. А важно вот что - эти камни исполняют желания.

- Так это правда,- округлил глаза рыцарь, - драконы действительно могут исполнять желания. А почему у тебя именно сапфир?

- А он к моим глазам подходит,- отмахнулся дракон,- и исполнить мы можем только одно желание, самое заветное. При этом я не могу сам загадывать желание, нужно, что бы это сделал кто нибудь другой.

- И ты хочешь, что бы я загадал желание?

- Именно, почему то мне кажется, что это будет весело.

- А зачем тебе это нужно?- подозрительно сощурился рыцарь.

- Мне скучно, я прожил много сотен лет, я видел рассветы и закаты величайших королевств, я видел людей, которые ходили в шкурах и не умели говорить - пояснил дракон,- а теперь возьми камень двумя руками и пожелай всей душой, всем сердцем.

Парень взял сапфир в руки, зажмурился, и…Рыцарь уже не видел, как время пошло вспять, многие годы развития технологий и науки, величайшие труды и произведения искусства канули в бездну. И вот на траве у пещеры нет ни рыцаря, ни сапфира. А есть только дракон, задумчиво прикрывший глаза.

-Любопытно,- пробормотал он,- очень интересный эффект, у других такого не было, видимо паренек действительно пожелал о том чтобы все стало как раньше…вот только я забыл его предупредить, чтоб он уточнял временные рамки.

Дракон распахнул крылья и взмыл в небо. Где то вдали тираннозавр нашел себе обед, обед орал на все джунгли и съедаться не желал.

- Так, в прошлый раз я раздавил бабочку, получились люди. Интересно, что будет, если теперь я съем вот этого зверька?

Съев, мохнатую мышь переростка дракон вернулся в пещеру, перебрал там сапфиры, сваленные в углу, и отправился наблюдать за новым экспериментом с эволюцией.

[Roza]

Обратная сторона персонажей

Жанет де Этиленгликоль сидела на веранде своего дворца, перемешивала изящной золотой ложечкой уже давно и основательно остывшее Каберне, а также практически непрерывно думала о нем, о графе Анде Эскобаре. О том как бы ей хотелось прижаться к его могучей груди, и… Но, увы, мечтам не всегда суждено сбываться даже у принцесс.

Ее изящное сотканное из золотых нитей платье изящно переливалось в свете солнца, а длинные русые волосы то и дело трепетали от нежных прикосновений доносящегося с расположенного неподалеку залива, ветерка.

Ничто не предвещало беды. Но вдруг внимание девушки привлекла темная, заизгибавшаяся в углу тень. Тень, которую девушка узнала сразу, ибо не могла не узнать, того кто преследовал ее вот уже долгие годы.

Выхватив из-за своей спины выкованный из чистейшей амальгамы и покрытый древними рунами клеймор, который в свое время лично подарил ей архимаг школы огненного ветра в награду за то, что она спасла его от банды разбойников, девушка вскочила из-за стола.

— Сегодня ты наконец-то отправишься туда, где тебе самое место, и больше никому не сможешь причинить зла! – Жанет, сжимая в правой руке свое оружие, направила его конец на непрозрачно черный сгусток.

— Опять… – устало констатировал сгусток. – Опять одно и то же… Тебе самой-то не надоело?

Сейчас ты меня опять победишь, но не успеешь добить, и я убегу. Угу?

— Ты так в этом уверен? — принцесса принялась поигрывать клинком.

— А, что? Есть какие-то другие варианты? — устало вздохнуло темное зло. — Тут ведь в каждом рассказе одно, и тоже. Никакого разнообразия. И кстати, как у тебя меч за спиной держался-то? Ни ремня, не ножен? Магнитное поле, что ли вырабатывать научилась, в локальном месте?

— А черт его знает, – Девушка пожала плечами, и убрала клинок обратно за спину. – Ты это у автора моего спроси, как оно там держится.

— Это у того самого автора, — усмехнулся тёмный сгусток, – которая тебя постоянно заставляет по утрам чашечку горячего и ароматного Каберне выпивать?

— Слушай, не трави душу а? – девушка, как бы невзначай покосилась на все еще стоящую на столе чашку, и поморщилась. – Ну, невиноватая я, что ей, что Каберне, что Каркаде, все едино! Саму мутит. Чувствую, что сопьюсь скоро.

— Ну, это-то тебе точно не грозит, — усмехнулось "Зло". — Ты у нас как бы, — литературный персонаж. Ты не сможешь спиться, пока тебе этого автор не разрешит.

— Ты это не мне скажи, а печени моей! Литературный, не литературный, а чую недолго мне осталось. Слушай, – девушка как-то неожиданно перешла на шепот. – Пожалей меня, а? Чуть-чуть. Устала я… – она буквально умоляюще посмотрела на темный силуэт. – Посмотри, что со мной стало. Смотришь?

Темное зло кивнуло.

Девушка напрягла бицепс правой руки.

Бицепс внушал уважение, даже Темному Злу.

— Нда-а-а, – восхищенное присвистнуло Зло, — попеременно переводя взгляд то на правую, то на левую руку собеседницы. Разница в объеме и мускулистости ее верхних конечностей была просто какая-то сюрреалистическая. – Неравномерненько.

— Неравноверненько, – согласилась девушка, – а как иначе? Во мне ели-ели пятьдесят кило живого весу, меч весит почти двадцать пять, а машу я им только правой рукой. Вот оно и... натренировалось. — На последнем слове девушка хихикнула. Только сделал это как-то нервно.

— А чего только правой-то? – не поняло Зло. — Клеймор, насколько я знаю меч, — двуручный. Вроде как… — кажется, зло весьма конкретно сомневалось в своих словах. – Двуручный же, да?

— А это к вопросу о Каберне! Пожалей, а? – девушка закрыла глаза, и несколько раз с буквально сквозящим безнадежностью видом помотала головой из стороны в сторону. — Ну не могу я так больше. Не могу. Устала… Ты хотя бы посмотри, во что я одета? Ну, вот кто? Кто я тебя спрашиваю, ее заставил меня в золотую сетку замотать?! В сетку из ПРОВОЛОКИ, покарай ее древние боги и... — она вставила пару залихватских оборотов, которые заставили бы, наверное, покраснеть даже какого-нибудь видавшего виды трактирщика, — Черный легион с огненной горы. Причем весь одновременно! Летом жарко, зимой холодно. Да и… — девушка ненадолго замолчала подбирая слова, – если совсем между нами, то я нормально помыться не могу. Чешусь уже вся.

— Совсем не снимается? – участливо поинтересовалось темное Зло.

— Ты сейчас так спросил, как будто этого не знаешь! — едко усмехнулась девушка. – Совсем не снимается. Совсем! Оботрешься кое-как, и на том спасибо. Хорошо, что у авторши этой, будь она трижды проклята, мне хотя бы нижнее белье под эту сетку-рабицу мозгов сочинить хватило, а то не знаю, как бы я вообще на люди показывалась. На меня и так то смотрят как на последнюю… — По лицу Жанет, было отчетливо видно, как хочется ей повторить свой недавний "филологический подвиг", и еще раз выдать нечто залихвацко-нецензурное. Однако она сдержалась. Принцессы, а ее ведь как ни крути, придумали именно — принцессой, не должны выражаться как "последние сапожники". — Черт с ним, что оно черное, кожаное, и со стразами. Хорошо, что оно, хотя есть. В отличие от сапог, – и девушка тут же в доказательность продемонстрировала собеседнику свои истоптанные в кровь, и покрытые мозолями босые ступни.

— Маленькая моя, – понимающе покачало головой зло, после чего вышло, наконец, из своего угла, приняло относительно антропоморфную форму, и уселось на соседний с девушкой стул. – Маленькая. Все еще будет хорошо. Она молодая еще, авторша наша. Опыту наберется, все как надо перепишет. Надо быть терпимее. Хоть чуть-чуть. Мы просто первые... Так бывает. Тем, кто появится после нас, будет проще.

— Терпимее?! – голос Жанет сорвался на крик такой силы, что будь у темного зла барабанные перепонки, они непременно бы полопались. – Насколько терпимее?! НАСКОЛЬКО?!!! Выгляжу как мутант! Одета как проститутка! Веду себя как смесь маньяка, и черт его знает кого еще. Я сама себя боюсь!!! Я ведь даже предугадать не могу, что этой мрази там снаружи в голову придет!!! Толи опять под свору мужиков положит, толи вообще как тогда под вампира... — Эмоции резко схлынули с девушки. Словно бы внутри нее кто-то в очередной раз переключил некий психологический "тумблер". — Ну, просто логики никакой. Были бы хоть какие-то "мотив-последствие", я бы еще притерлась как-то. Пусть и с трудом бы, но притерлась. А тут? Нет тут ни "мотивов", ни "последствий". Тут ничего нет. Тут хаос, — прошептала она, и по буквам повторила еще раз. — Х-А-О-С. Вот скажи, зачем я тех парней в кабаке в капусту покрошила? Для чего я тебя спрашиваю?! Парни-то классные были, – девушка грустно улыбнулась, – особенно их главный. Предложил, между прочим, эту рабицу проклятую с меня стащить, и одеть во что-то нормальное. По попе шлепнул, не смотря на то что я урод. Мне даже приятно было. – Жанет немного зарделась, – но нет же, — неведомый "тумблер" снова "щелкнул", и девушка с силой ударила кулаком своей правой перекачанной руки по столу, сломав его пополам с одного удара. Чашка с каберне полетела на пол. Зло даже не шелохнулось, – эта наша боги-и-иня, – в голосе девушки сквозила неприкрытое презрение, – посчитала, что мне следует оскорбиться и зарубить из всех четверых. – А за, что? Что они такого страшного мне сделали? — девушку принялся бить озноб. – Я ведь этого не хотела! Правда не хотела! Они были хорошие. ХОРОШИЕ!!!

— Тише, тише… — зло выпустило из своего тела длинный, тонкий щупалец и принялось нежно поглаживать собеседницу по волосам. – Все еще будет хорошо. Она еще научится писать правильно…

Девушка молчала.

Зло, тоже молчало.

Ему и самому было о чем рассказать. Например, об этих его постоянных попытках захватить мир, методами один другого бредовее, или… Захватить мир… А на кой черт ему захватывать мир? На кой этот "мир" ему, вообще сдался?

[Roza]

Необычные отношения

Жил-был на свете Дракон. Ну, нормальный такой дракон – черный, чешуйчатый, крылья там, когти, клыки, гребень и куча сокровищ в пещере. И, как водится, с рыцарями сражался. С одним Рыцарем, точнее. Приедет этот самый Рыцарь под самое утро, в свой рог затрубит, Дракона разбудит. Тот выползет, лапой стукнет – потом зубами поперек тела возьмет, поперек седла положит и на коня рявкнет – тот и скачет, тащит Рыцаря к лекарям, переломы исцелять. Красота.

Только однажды Рыцарь не приехал. Дракон даже забеспокоился, полетел узнавать, что такое случилось. Долетел до владений Рыцаря, перекинулся девушкой, прихватил корзинку яблок и попер прямиком в замок, мол, послали из деревни передать на кухню.

- А что у вас такое тут?

- Да Рыцарь жениться собрался.

Дракон обиделся, пошел сразу в покои самого Рыцаря. И с порога рявкнул:

- Ты почему к Дракону не приехал?

Рыцарь аж пивом подавился. Потом прокашлялся и как гаркнет:

- А потому что разорился я на лекарях уже! А жена, она хоть и тоже змеиной породы, хоть по пять костей зараз ломать не будет.

Дракон обиделся, шваркнул яблоками о пол и пошел во двор. Перекинулся там, плюнул на стену замка огнем, да полетел к себе.

- Нехорошо получилось, - подумал Рыцарь.

Влез он в свои доспехи и поехал к логову. Трубил-трубил в рог, не выползает Дракон. Рыцарь посмотрел на коня, конь посмотрел на Рыцаря. И оба пошли в пещеру.

- А где Дракон?

Конь помотал башкой, типа, не брал. Рыцарь уселся на пол и загрустил. Ну вот что ему жениться понадобилось? Вон, какой Дракон был – черный, чешуйчатый, а как лапой прикладывал? А как потом на коня укладывал, подумаешь, первые раз пять уронил с непривычки. Ничего, исцелили же.

А тут уже Дракон ползет, пыхтит и обижается.

- Ты где был? – заорал Рыцарь. – Сам жалуешься, что не приезжаю! А я приехал – сразу смылся?

- Меня другой рыцарь побил, - прохныкал Дракон. – Лапку поцарапал.

- А ну подать мне этого рыцаря сюда!

Конкурента Рыцарь отделал хорошенько. Дракон аж поаплодировал в конце поединка. И пошел разбираться, в какой из банок консервы вкуснее, то бишь, где тут его личный Рыцарь. Привычно положил его на коня, рявкнул на того, чтоб быстрее бежал.

Наутро Дракона разбудил привычный звук рога и вопли Рыцаря о поединке.

- Достало, - признался Дракон, перекинувшись в облик девушки.

- Что достало?

- Жизнь такая меня достала. И ритуалы ухаживания ваши идиотские меня тоже достали, потому беру инициативу в свои лапы. Будешь со мной жить?

Рыцарь посмотрел на Дракона. И кивнул.

Нет, ну а что? Хороший Дракон… Черный, чешуйчатый, крылья там, когти, клыки, гребень и куча сокровищ в пещере.

[Roza]

Героизм и последствия

Старый маг, кряхтя и матерясь про себя на давно забытом языке, открыл дверь своей лаборатории, что находилась на самом верхнем этаже высокой башни. Оглянувшись по сторонам, он хищно ухмыльнулся. Его ученик, неразумный отрок, пятнадцати лет отроду, вместо того, что бы послушно выполнять свое задание, а именно толочь редкие травы, в очередной раз с головой погрузился в чтение одной из глупых книжек, завалявшихся у мага в шкафу. Чтение было настолько увлекательным, что о присутствии наставника ученик узнал лишь, когда тот легонько кашлянул над ухом.



- Ой! - горе-ученик попытался спрятать книгу подальше, но осознав, что уже поздно начал оправдываться. - Простите учитель, я почти все сделал, просто тут было так интересно, что я не...



Учитель внимательно изучил изъятую книжицу. Название было знакомым. "Собрание реальных историй о величайших героях, что когда либо ходили по земле". Маг скривился, эту книгу он знал слишком хорошо, поскольку кое-что из описанного свершилась во времена его молодости.



- Значит, вместо того, что бы послушно выполнять свой урок и проникаться знаниями, мой бестолковый ученик решил повпечатляться худшими из проявлений человеческой глупости? - начал закипать волшебник.

- Какая еще глупость, - удивился ученик. - Наоборот, там показано как правильно поступать! Как быть героем, противостоять злу и спасать людей!

- Учат? Не смеши меня! Описания большей глупости и вреда, чем эти подвиги я еще не встречал!

- Учитель! - возмущенно закричал оппонент.

- Хочешь доказательств? - вкрадчиво поинтересовался маг.

- Вот! - ученик открыл книгу на заложенной им странице. - Чем вам не подвиг! - И он монотонным голосом начал зачитывать. - ...И жил на том перевале меж двух королевств злобный дракон, что брал дань со всех проезжающих. А когда дани долго не было, он разорял близлежащие деревни, пожирая всю живность, как большую, так и малую. И издал король Ланжет двенадцатый указ, о том, что тот, кто победит сего дракона, получит руку прекраснейшей из его дочерей и почести, равных которым не было, нет и не будет. И вызвался славный рыцарь Пестрок Добродушный дабы свершить сей подвиг и...

- Дальше можешь не читать. Начнем с малого, что плохого совершил сей "славный рыцарь".

- А что он такого совершил? Он победил дракона. Избавил купцов и крестьян от непосильной дани и разорений, и сам стал королем.

- Начнем с того, что мы маги, вот уже полтора столетия пытаемся восстановить популяцию драконов. Этих древних и мудрых существ осталось на сегодняшний день чуть более десяти, а стараниями таких "славных рыцарей" их становится еще меньше. Но это все мелочи. Для начала хочу заметить, что "непосильная дань" на самом деле не превышала размеров обычной дорожной пошлины, которую с купцов и так дерут во всех городах. Дорога через горы, кстати, благодаря дракону была абсолютно безопасной. Всех разбойников, вздумавших пошалить, он съедал сразу. И крестьян он особо не грабил. Те, кстати, пользуясь наличием дракона, и тем что король установил размеры компенсаций за ущерб причиненный оным, периодически записывали на его счет любую неприятность, начиная с заболевшей овцы и кончая нечаянно подожженной избой. Идем дальше. Рыцарь Пестрок, конечно, отважный малый, что сумел победить дракона. Но, увы, с мозгами у него было туго. Король, впавший в маразм, долго не протянул и его место досталось отважному драконобойцу. И тот умудрился за короткий срок промотать все королевство. Сначала растащили казну, пользуясь пробелами в знаниях молодого короля, вот, кстати, что бывает, когда на престол восходят люди, не имеющие ни малейшей подготовки в области управления людьми, но я отвлекся. Потом пошли волнения, армия, которой не чем было платить, одной из первых потребовала свержения короля, и если бы не вторжение соседей, то быть тому свергнутым уже в первый же год своего правления. А так он продержался целых три. И, между прочим, соседи смогли вторгнуться именно благодаря тому, что на единственной дороге соединявшей их земли, больше не было сторожевого дракона. И так, что мы имеем? А имеем мы следующее, благодаря дурацкому указу одного придурка и излишней самоотверженности другого, мы получаем долговременный пограничный конфликт, разрушенные торговые связи, затяжную гражданскую войну за опустевший престол, и изрядно поврежденную экономику. У поверженного дракона были очень большие золотые запасы, и идиот рыцарь тут же пустил их в дело. В итоге золото моментально обесценилось, и немало купцов разорилось. Ну что ты на это скажешь?

- Так выходит, что Пестрок оказался злодеем? - только и смог промолвить ошарашенный ученик.

- Я всегда считал, что настоящие злодеи это люди не способные продумать до конца последствия своих поступков! - глубокомысленно промолвил маг. - Ну, а герои - это худший подвид злодеев, от которых потом страдают многие поколения. И, что самое плохое, с них очень любят брать пример многие неокрепшие умы.

- А вот! - прервал его ученик, понимая, что проигрывает в споре. Раскрыв книгу на другой странице, он приступил к описанию очередного подвига. - ...Множество злодеяний свершил ужасный некромант Гротус Могильный. Свирепыми тварями заполонил он земли свои. И насылал он страх и ужас на соседей, дабы подчинить их сердца и заставить отдать владения свои. Земля содрогалась от топота армий, посланных из Царства Ночи, но нашлась горстка храбрецов, бросивших вызов злу...

- А дальше, как мне помнится, небольшой отряд под предводительством героя Мухуса Сильномогучего, сумел тайно пробраться в цитадель некроманта, где, в общем, его и прикончили. Кстати, знай, описанной в легенде битвы, длившейся три дня и три ночи, на самом деле не было. Эти герои просто тупо взорвали несколько припасенных магических кристаллов, превратив большую часть цитадели в руины. Это меня отчасти убеждает в том, что они не были полными идиотами.

- А что идиотского в том, что бы победить Повелителя Зла? - возмущенно завел свою песнь ученик.

- Ну, начать хотя бы с того, что Повелители Зла бывают только в мифах и легендах. В реальной жизни можно встретить только конкретных психов, способных действительно творить зло в весьма приличных масштабах, но поверь мне, ни один из них не сможет прожить триста лет и быть при этом достойным правителем каким был старина Гротус. Он ведь мало того, что был некромантом, он был умным некромантом. Да, он вел магические войны, в том числе психологическим запугиванием, плюс мощные армии нежити. Но, надо помнить, что его соседи вели практически аналогичную политику. За что еще можно похвалить некроманта? За то, что он фактически убрал из армии обычных людей, оставив лишь добровольцев. В результате его народ жил спокойно, не бедствуя, не опасаясь, что в любую минуту их призовут в ряды армии с целью очередного славного завоевательного похода. И что мы имеем в результате эдакого демарша. Про очередную гражданскую войну и разрушенные экономические и политические связи можно даже не говорить. То, что уровень жизни всех жителей Царства Ночи упал в разы, это, считай и так понятно. А вот то, что после убийства хозяина, все подчиненные ему твари, всевозможная нежить и нечисть, разбежались по окрестным землям, сея хаос и беспредел, об этом стоило сразу задуматься.

- Вы это все придумали! - только и смог, в растерянности крикнуть ученик.

- Отнюдь. Я сам потом двадцать лет разгребал эти последствия, уничтожая разбежавшихся скелетов, зомби и прочих порождений некромансерского разума.

- Тогда, что вы скажете на это? - ученик в растерянности водил взглядом по страницам, пока не нашел то, что ему надо. - Вот! История о прекрасной, вечно юной волшебнице Смееле, ее храбром возлюбленном Асмигоне и злой ведьме Крызале! Мне зачитывать?

- Эту чушь? Можешь даже не трудиться, я эту историю знаю наизусть. В этой книжке, правда, говорится о том, что Крызала колдовством подчинила храброго возлюбленного, хотя все было наоборот.

- Наоборот? - удивился ученик.

- Именно, что наоборот. Эта дура Смела, несколько лет бесилась, что жалкий человечишко, предпочел ее эльфийской красоте и чарам, какую-то деревенскую ведьму. Ну, а поскольку в магическом поединке ей ничего не светило, силенки не те, пошла на хитрость, и, используя эльфийские чары, согнала всю живность аж с трех окрестных лесов, и натравила на свою конкурентку. В итоге этой разборки двух баб, один лес сгорел дотла, еще в двух потом почти сотню лет не жило ничего крупнее полевой мыши, а наш Орден лишился одного из крупнейших специалистов в области нечистой силы. Эта самая "злая ведьма" Крызала, пускай об этом в книгах не говорится, на самом деле присматривала за доброй половиной королевства Хругам, защищая его от всяких зловредных тварей. В итоге после ее гибели, пришлось отрядить не меньше полусотни специалистов на тот участок работы, который ранее весьма успешно поддерживала всего одна женщина. Так что, мой дорогой ученик, эта история всего лишь очередное проявление человеческой глупости, в угоду другим дурням вывернутая наизнанку. Еще примеры нужны?

- А что вы скажете насчет этого? - ученик яростно открыл книгу на самой последней истории. - Лорд Смайлон и Великан Людоед. Это тоже пример человеческой глупости? Я сам слышал про эту историю, что так все и было. Великан громил все окрестные деревни, пожирал крестьян, причем, половину из них обычно забирал в плен, что бы съесть в домашней обстановке. И славный рыцарь, в одиночку не побоялся бросить ему вызов!

- Бросить вызов это хорошо. Убить великана это очень хорошо. А вот тут же броситься похвалятся своим подвигом, даже не проверив пещеру, в которой этот великан жил, это очень глупо. Хотя я его понимаю, чего лезть в горы, ведь проще выманить великана на равнину и устроить ему ловушку. А горы подождут, что там может быть хорошего? - голос мага был полон иронии. - И уж, конечно, он и подозревать никак не мог, что у великана может быть трое почти полностью выросших детей и те, не дождавшись своего папашу с очередной порцией еды, сами спустятся с гор, что бы учинить такой беспредел, по сравнению с которым все подвиги старого великана покажутся обычной базарной разборкой. Я сам ведь одного из них утихомиривал. - Хитро добавил наставник. - Тогда всех свободных магов, включая учеников, послали остановить эту славную троицу. А поднимись этот рыцарь в горы и разузнай все подробно, глядишь, и не было бы таких массовых жертв. Ну что, на этом закончим? Книга то себя исчерпала!

- Глупый король и хитрый кузнец! - упрямо пробормотал сквозь зубы ученик. - Старая легенда, передаваемая из поколения в поколения. Надеюсь, Учитель, не окажется такого, что вам точно известна истинная подоплека? Ведь вам всюду чудится человеческая глупость.

- Подоплека то мне как раз известна! - старый маг откровенно веселился. - Мой наставник, был как раз одним из свидетелей той истории, от которой пошла легенда. И то, что он использовал ее, что бы вдолбить в мою голову тоже, что я пытаюсь вдолбить и тебе, говорит о многом! Понимаешь ли, тот кузнец был действительно большим хитрецом. Сумел заморочить голову королю, убедил выдать за него одну из принцесс, отхватил титул герцога и министерскую должность при дворе. Хитрец, не спорю. А вот то, что он был глупцом, это знают немногие, иначе бы понимал он, что кроме короля у власти находится множество других сил, которым такое может очень не понравится. В итоге кузнец-герцог через полгода окончательно запутался в интригах, сбежал в пожалованные ему земли, где потом очень долго хитрил с налогами и дохитрился до такого, что его повесили собственные же подданные. Так что, он хоть и хитрец, но все-таки глупец. Ладно, хоть урон от него был весьма локальный.

- Вы сволочь, учитель! - ученик старался быть твердым, но в глазах его стояли слезы гнева. - Я ненавижу вас! Ненавижу все, что вы говорите! - последние слова были произнесены с надрывом и прозвучали уже из-за двери. Горе-ученик, чуть не выбив дверь лбом, выбежал из лаборатории и с диким криком убежал вниз. Маг ухмыльнулся.

- Эх, молодость. Хорошее время, ни каких мыслей, ни каких терзаний. Плюс уверенность в своей собственной правоте, причем практически по всем вопросам. Ну, ничего, скоро ты вырастешь и будешь думать. Много думать. Как и я...



Маг сел в кресло, закурил трубку и погрузился в сладостные воспоминания. О том, как он повергал чудовищ, сражался со злом и свергал царей. В общем, вел обычную жизнь обычного героя, совсем не думающего о такой вещи, как последствия...

[Roza]

Убить дракона

- Эй! Дракон! Подлый змей! Выходи, смерть твоя пришла! – кричал рыцарь перед логовом чудовища.
Из пещеры высунулась удивленная морда дракона, змей, приложив лапу ко лбу, принялся вглядываться в небеса.
- Где?
- Здесь! Я здесь!
- Ты-то здесь, а смерть где? Всегда хотел на нее посмотреть. Знаешь ли, легенды гласят, будто драконья смерть – это огромный скелет в черном плаще...
- С косой?
- Зачем ей коса? У нее каждый зуб, как коса. И прилетает она всегда с севера.
- Почему с севера?
- Ну, не знаю. Может жары не любит? А может из-за стены?
- Из-за какой стены?
- Ну из-за той, из-за какой все пакости приходят. Ты, случайно, не оттуда?
- Я - твоя смерть, глупый дракон! Я пришел убить тебя и спасти прекрасную принцессу Эстэр Златовласую, которую ты коварно похитил!
- А! Так значит про «смерть» - это была метафора?
- Не заговаривай мне зубы, подлая гадина! Меня предупреждали, что ты двуязычен и весьма хитер!
- Да? Некоторые утверждают, будто я весьма мудр.
- Я не дам тебе обмануть меня! Я пришел убить тебя и спасти прекрасную принцессу Эстэр Златовласую, которую ты коварно похитил!
- Ты уже говорил.
- Выходи на смертный бой!
- Хорошо. Сейчас выйду. Но я должен тебя предупредить, рыцарь.
- О том, что ты силен? Ха! Я сильнее!
- Нет.
- О том, что ты могуч! Ха! Я могучее!
- Нет. Разве ты не слышал, что рекли древние?
- Кто?
- Древние мудрецы. «Убив дракона, сам станешь драконом!»
- Это очередная уловка! Но я не верю тебе! Ты подлый подлец исполненный подлости!
- Тавтология.
- Что?!
- Да ничего…
- Я пришел убить тебя и спасти прекрасную принцессу Эстэр Златовласую, которую ты коварно похитил! Давай драться!
- Ну, давай… Только не повторяй эту твою фразочку снова.
Дракон, кряхтя, медленно вылез из пещеры, сполз со скалы, покрутился на одном месте, устраиваясь. Немного поскрёб землю. Перешел дальше. Снова покрутился. И наконец сел на задние лапы перед рыцарем.
- Я готов! – объявил дракон.
Рыцарь уже давно был готов. Он решительно опустил забрало, направил копье в сторону врага, и пришпорил коня.
Удар был такой мощи, что рыцаря вышибло из седла отдачей. Когда он наконец очнулся, когда смог стянуть с головы шлем и осмотреться по сторонам, дракон уже лежал на земле поверженный. Он валялся на спине, держался за копье, торчащее из груди, двумя лапами и громко стонал.
- О-о-о! - Раздавался предсмертный рев дракона. - О! Я умираю! Вся жизнь пролетает перед глазами! О-о-о! Ты убил меня! В глазах темнеет… Я почти ничего не вижу… Ры-ы-царь… - Так как рыцаря не оказалось поблизости, зато оказался его конь, то дракон сжал переднее копыто скакуна в своей огромной лапище. – Ко-о-онь! Конь, передай принцессе, что я любил ее. Я умираю. Все. Я умер.
Голова чудовища откинулась в сторону. Глаза закатились. Из пасти вывалился раздвоенный язык.
Рыцарь поспешил к поверженному врагу, чтобы отрубить ему голову. Но тут дракон приподнялся, сказал:
- Помни о предупреждении! Убив дракона, сам станешь драконом!
…И снова умер.
Тело чудовища пошло сполохами, и, спустя мгновение, он исчез.
- Что?! Как?
- Ты убил дракона! – громко провозгласила вышедшая из пещеры принцесса.
- Но где он? Я намеревался отнести его голову в королевство и водрузить ее на стену города!
- Интересно, как бы ты ее дотащил? А дракон умер и… испепелился! Да, он испепелился!
- Но теперь мне никто не поверит! – огорчился рыцарь.
- Ничего, я видела ваш бой и могу свидетельствовать о твоей доблести.
- Ладно! – успокоился рыцарь. - Войдем же и вкусим добычи!
Он направился в логово дракона, принцесса шла следом.
Рыцарь огляделся. Первая просторная пещера ему не понравилась – везде сверкающие кристаллы, сталактиты, сталагмиты… ни тебе оружия на стенах, ни картин, ни чучел убитых зверей.
Вторая пещера, поменьше, являла собой доказательство непомерной животной алчности поверженного чудовища. Вокруг россыпи золотых монет. Тут и там груды драгоценных камней. Поверх всего этого богатства ковры. По центру пещеры в золоте округлая выемка, наполненная перинами и подушками, напоминающая громадное гнездо.
- О! Это все золото теперь мое! Мое! – воскликнул рыцарь.
- Ну да, - принцесса пожала плечами, - говоришь, точно, как дракон.
Откуда-то снаружи прилетела маленькая пестрая птичка, усевшись на плечо Эстэр Златокудрой. Принцесса ласково погладила ее по голове.
- Это соловушка - мой единственный друг.
- Теперь я твой единственный друг. Но птичку можешь себе оставить. Я не возражаю. Итак, спасенная мной Эстэр Златокудрая, неси мне яства! Мне нужно подкрепить силы после тяжелой битвы!
- Ну конечно, конечно! – принцесса сорвала скатерть со стола, сооруженного из золотых подносов, и взору рыцаря предстали всевозможные кушанья, в основном мясные.
Голодный воитель накинулся на угощения.
- У тебя такой аппетит… - заметила принцесса.
- Да! Я знаменит здоровым аппетитом!
- Мне кажется, ты ешь почти, как дракон…
Рыцарь на мгновение испугался, вспомнив предсмертные слова змея, но потом отмахнулся и продолжил трапезу, правда, уже с гораздо меньшим аппетитом.
- Я, знаешь ли, - рыцарь решил поведать Эстэр Златокудрой о своих великих подвигах, - я очень знаменит. Я победил на семи турнирах. Сразил грозного сира Генриха. Уничтожил чудовище, жившее в восточных землях. Я…
- Мне кажется… что хвастаешься ты тоже, как дракон.
Рыцарь подавился отправленным в рот куском мяса и закашлялся.
Птичка мерзко захихикала.
- Она что, надо мной смеется? – выдавил из себя рыцарь, когда смог вздохнуть.
- Да нет, что ты?! Это же соловушка! Он так поет.
Наевшись до отвала и напившись дорогих драконьих вин, рыцарь кое-как стянул с себя доспехи, шмякнулся в гнездо-постель и произнес:
- Иди же ко мне, принцесса, возляжешь на ложе любви со своим спасителем, победителем древнего змея! Злобного злодея, исполненного злобы…
- Тавтология.
- Что?
- Да ничего, продолжай, продолжай.
- Ты станешь моей женой! Честной добычей! Так приди же, и покажи свою благодарность тому, что освободил тебя из драконьих лап!
- У тебя это… вот здесь… - принцесса сделала неопределенный жест, показывая нечто у себя над головой.
Рыцарь принялся ощупывать макушку. Рука уперлась во что-то твердое. Ужас пробежал по позвоночнику.
- Что э-э-то у ме-ме-ня? – заикаясь, спросил он.
- Похоже на гребень… Как у дракона.
- Нет!
- И еще тут… - принцесса показала на его зад.
Птичка опять мерзко захихикала или… запела.
Рыцарь повернул голову, вывернулся:
- Нет! Это хвост! Хвост!
- Ты, кажется, тоже превращаешься в дракона.
- Не может быть! Нет! Тоже?..
- Ну да, все рыцари, которые сюда приходили, убивали драконов, а потом превращались в них.
- И много их было? – глаза рыцаря готовы были выскочить из орбит, лопатки ужасно чесались, позвоночник болел, на руках росли когти.
- Десять… двадцать… тридцать… может больше… - неопределенно сказала принцесса.
- Что?! Так много?! И у всех вырастал гребень? И хвост?
- Да. И еще лопатки чесались. Ну и аппетит там, хвастовство, жадность.
- А что потом?! – спрашивал испуганный рыцарь.
- Потом смирялись и ждали, пока их убьют.
- Что?! Ждали смерти?!
- Как-то так, да…
- О! Нет! Нет! Я великий драконоборец! Я воин! Я победитель турниров! Я не могу стать драконом!
Рыцарь чесался, ощупывал себя, кричал, охал, из всех зеркал в золоченых рамах на него смотрело чешуйчатое чудовище.
Потеряв рассудок от ужаса, он выскочил из пещеры, хотел было поймать коня, но тот шарахнулся от него и ускакал. Воя и рыча, рыцарь брел, куда глаза глядят.
Когда его одинокая фигура скрылась за горизонтом. Принцесса спросила:
- Может, снимешь наконец с него иллюзию?
- Она сама исчезнет через часика два, - густым басом ответила птичка, вспорхнула, перевернулась через голову и стала драконом.
- Когда ты уже перестанешь троллить наших гостей?
- Я не могу перестать, - ответил дракон, пошел сполохами и превратился в желтоглазого мужчину, - ты же знаешь мою историю: однажды маленького беспомощного дракончика подобрали и воспитали тролли…
- Ага, - перебила принцесса, - в прошлый раз это были звездные совы, которые сделали из тебя Мудрого Дракона! Если честно, в троллей я верю больше.
- Но ты же за это меня и полюбила? Не так ли?

[Roza]

Абсолютное зло

В аду было неспокойно. Все круги волновались, тряслись и спешно приводили в порядок документацию. То и дело случались нервные срывы, инсульты, демонов откачивали спасательные бригады. Особо травмированных отправляли на лечение к ангелам. Демоны перестали охотиться на грешные души, Стикс вышел из берегов.

Дьявол временно исчез с религиозно-политической арены и затаился где-то в пятом кругу ада. Несколько дней он никого к себе не пускал, затем доступ в его убежище был открыт лишь нескольким доверенным лицам.
На третий день в дверь временной конторы Дьявола застенчиво поскреблись.

- Кто это? Войдите.

- Ваше злодейшество, это Асмодей, - в приоткрытую дверь проскользнул смазливый молодой человек в черных брюках и застегнутой наглухо рубашке.

Дьявол изумленно приподнял брови, окинув взглядом воплощение греха распутства. Асмодей скромно перемялся у стены, затем застенчиво присел на краешек кожаного дивана.

- Ваше злодейшество…

- Давай без формальностей, - перебил демона Дьявол. Тот поспешно кивнул.

- Аид, я так больше не могу! Я увольняюсь! – неожиданно закричал Асмодей, вскочив с дивана.

Аид жестом попросил демона сесть обратно, затем вызвал секретаря и заказал два кофе с коньяком. Через пару минут в кабинет вошла сексапильная демоница в короткой обтягивающей юбке и с бесстыдно глубоким декольте. Поставив на столик поднос с кофе, она плавным движением скользнула на колени к демону распутства. Асмодей подскочил, отшатнулся от девицы и укрылся за спиной Дьявола.

- Асмодей, да что с тобой? – потрясенно выдохнул глава ада, жестом прося демоницу удалиться.

- Не могу больше. Сил моих нет. Совсем замучился, - отрывисто произнес мужчина, в три глотка выпивая чашку кофе.

- Совсем плохо?

- Да там… Ээх, - демон махнул рукой и замолчал.

Повисла пауза. Аид что-то сосредоточенно обдумывал, Асмодей невидящим взглядом уставился в окно, за которым виднелось бескрайнее болото.

- Значит так, - Дьявол решительно хлопнул ладонью по колену и встал. – Я отправляю тебя в отпуск. Отдохнешь, развеешься…

- Куда? Везде достанет, - демон скорбно вздохнул.

- В райские кущи, - твердо произнес Аид. – У нас с ними контракт. Моральная поддержка и все такое. Всем сейчас тяжело.

Асмодей кивнул, взял протянутые Аидом документы и, вздохнув еще раз, покинул кабинет.
На следующий день в кабинет главы ада постучались Мамон и Левиафан.

- Без церемоний. Что там? – сразу спросил Аид.

- Аид, отдам, что хочешь, хоть все забирай, но я больше туда не пойду! – решительно заявил демон скупости.

- Мамон?

- Поддерживаю. Искренне тебе сочувствую, Аид, но и мои силы уже подходят к концу, - демон зависти ободряюще похлопал по плечу Дьявола.

- Левиафан? Да как же так? – удивлению Аида не было предела.

Демоны начали жаловаться, перебивая друг друга и периодически срываясь на крик.

- … Это невозможно!

- … Никаких нервов не хватит!

- … Да я готов отдать свою несуществующую душу…

- … Бедные! Как же они там держатся…

- Мы больше не можем! – в конце концов в один голос заявили демоны.

Дьявол встал с кресла и начал нервно расхаживать по кабинету. Секретарь принесла кофе с коньяком, который был выпит не глядя. Через какое-то время Аид остановился, повернулся к ожидающим его ответа демонам и решительно произнес:
- В отпуск. Обоих. Отправлю к Асмодею, в кущи…

После ухода демонов скупости и зависти глава ада серьезно задумался:
- Что же делать? Так я все кадры потеряю…

На следующий день раздался стук в дверь.

- Кто там? – спросил Дьявол с тяжелым вздохом.

- Вельзевул.

- Проходи.

В кабинет вошел исхудавший, тревожно оглядывающийся мужчина средних лет. Одежда висела на нем мешком, периодически он нервно сглатывал.
Дьявол потерял дар речи. В течение нескольких минут он с изумлением разглядывал воплощение греха чревоугодия, затем молча предложил ему кофе. Вельзевул присел на диван, взял в руки чашку, отказавшись при этом от многообразия закусок, лежавших рядом на блюде.

- Ваше злодейшество…

- Оставь это.

- Аид…

Демон беспомощно посмотрел на главу ада.

- Настолько плохо? – безнадежно поинтересовался Дьявол, доставая из ящика стола приказ об отпуске.

- Ужасно! – демон принялся нервно теребить край рубашки, постепенно превращая его в бесполезный кусок материи.

Аид молча протяну Везельвулу направление на попечение к ангелам.
Два дня было затишье. Дьявол приободрился, решив было, что дело налаживается, но тут в дверь снова постучали.
В кабинет вошли двое: невысокий жилистый мужчина с отрывистыми, резкими движениями и уставший молодой человек с печальными потухшими глазами.

- Бельфегор? Сатана? Что случилось? – предчувствуя ответ, все же спросил Дьявол.

Демон лени начал быстро-быстро говорить, сопровождая свои слова суетливыми движениями, а затем и вовсе начал передвигаться по всему кабинету, постоянно меняя направление движения и скорость. Воплощение гнева устало опустился на диван, несколько раз тяжело вздохнул, подтверждая слова Бельфегора, а затем неожиданно разрыдался.
Аид схватился за голову. Метнувшись к столу, он достал из сейфа чистый спирт и стал отпаивать демонов. В конце концов Сатана успокоился и только иногда жалостно всхлипывал. Глава ада наконец-то усадил Бельфегора на диван, вручил ему стакан спирта и полез оформлять очередные отпуска.

Прошло еще четыре дня. Аид выпил почти все запасы коньяка и спирта, разбил несколько античных ваз и в итоге впал в тревожное ожидание.
Дверь в кабинет приоткрылась. В неё проскользнул худой мужчина, похожий на тень. Он медленно подошел к насторожившемуся Дьяволу и рухнул на колени, причитая и рвя на себе волосы.
Перепугавшийся не на шутку Аид еле смог успокоить демона гордости, отпаивая его остатками алкоголя.
Через два часа на полу кабинета сидели двое мужчин. Их окружали пустые бутылки из-под коньяка, пепел неосторожно сожженного дивана и осколки древних ваз.

- Люцифер, даже ты… Я надеялся, хоть ты сможешь выстоять, - причитал Аид, пока воплощение гордости сокрушенно вздыхало.

Еще через час Дьявол решительно встал, привел себя в порядок, выдал отпуск Люциферу и покинул кабинет.
Спустя некоторое время он достиг девятого круга ада и вошел в центральный офис. Бледные и зашуганные демоны, встречавшиеся ему на пути, падали на колени и благодарили все силы равновесия за долгожданное спасение.

Аид остановился перед тяжелыми двустворчатыми дверьми, согнал с лица выражение обреченности и шагнул внутрь огромного зала, в центре которого невысокая фигура отчитывала трясущегося демона.

- Кхм, кхм… Дорогая! – воскликнул Дьявол.

Молодая красивая женщина мгновенно забыла о несчастном демоне и бросилась на шею мужчине.

- Аид! Любимый! Я так скучала, так скучала… Мне столько всего надо тебе рассказать!.. - женщина мило щебетала, не обращая внимания ни на что вокруг.

- Конечно, Персефона, любимая, пойдем домой… - Аид осторожно уводил супругу из офиса в сторону дома.

Весь ад вздохнул с облегчением. Смертные грехи укрепляли нервы, демоны оживились, обрабатывая грешные души, Дьявол снова появился на собраниях равновесия, источая всеуничтожающую ауру. Все пошло по обычному руслу.

[Roza]

Плодитесь и размножайтесь



- Эй, ты, чудовище! Выходи!

Из пещеры высунулась заспанная голова Дракона и уставилась на человеческую фигурку.

- Чего орешь?

- Ты - Дракон, стерегущий Принцессу?

- Ну, допустим. А ты кто такой и чего тебе надо?

- А я как-раз за Принцессой приехал. Отдавай по-хорошему! Я - Принц.

- Ха! - скривился Дракон. - Тоже мне, Принц... Знаем мы этих Принцев. Чем докажешь?

- Тебе недостаточно моего слова? - оскорбился Принц.

- Подумаешь, слово. Говорить я и сам умею. А у тебя документ есть, что ты именно Принц? А то, знаешь ли, сюда кто только ни приходит. Я, говорит, герцог, или рыцарь, или вообще король. А на самом деле - какой-нибудь дворовый замухрышка младший баронский сын!

- У меня документы есть.

- Да? - оживился Дракон. - А ну, покажи.

Принц достал длинный свиток, обвешанный печатями, и Дракон углубился в его изучение. Перечитал текст, пошевелил губами, что-то подсчитывая в уме, понюхал сургуч печатей.

- Да, точно, Принц. Наследник королевства.

- Из древнего благородного рода, - добавил Принц.

- Да, это важно, - кивнул Дракон. - Ну, раз такое дело...

Он без церемоний ухватил Принца за шкирку и поволок вглубь пещеры. Принц висел как груша, только зажмуривался на поворотах.

В самом дальнем зале Дракон опустил Принца на пол и лапой указал на возвышение, где на куче атласных подушек восседала насупленная Прекрасная Принцесса, ухоженная, расчесанная и вся в розовых бантиках.

- Посмотри, Жужу, кого я тебе привел, - проворковал Дракон Принцессе. - Молодой симпатичный Принц, породистый, с родословной. Под стать тебе. Ну, плодитесь и размножайтесь.

- Первый ребенок - мне, - уточнил Принц.

- Это уж как водится! - заверил Дракон.

[Roza]

Регистратура желаний

- Регистратура желаний, слушаю.
- Желание: мужчина. Смертная А1Д8К6.
- Какого там мужчину хочет эта твоя смертная?
- Надёжного. "Что бы ни случилось, чтоб рядом был".
- И всё?
- Всё.
- Фу, совсем без фантазии.... Ладно, записываю её на следующую жизнь сиамским близнецом. Регистратура желаний, слушаю?
- Ребёнка хочет. К18Р3Б46.
- Какого?
- Любого...наверное...
- Пол? Возраст? Здоровье? Внешность? Какие таланты с прошлых жизней оставляем?
- Ну...э...нет данных...
- Тогда ко мне без претензий. Регистратура, видимо, мазохистких желаний.
- Нужны деньги для С4Ж9Ф1.
- Сумма?
- 2 000 000 рублей.
- Почему именно два?
- Просто так захотелось.
- Отправляю один. Чтоб больше и аргументированно хотелось. Регистратура, чтоб его, желаний.Слушаю.
- Р2000Б14Х9. Котёнок белый с чёрными пятнышками, лапки будто в перчатках и на лбу сердечко, ласковый и чтобы спать вместе. Причина: хочется с кем-то играть.
- Сделано. Хоть дети у них ещё пока сообразительные. Регистратура. Может быть и желаний. Слушаю.
- Хорошей жизни для Ф30М6Ч1.
- Что такое для неё "хорошая жизнь"?
- Что-то большое, яркое, светлое...
- На ум приходит только ядерный взрыв. Отклонено. Балбесы. Потом опять будут ворчать, что желания не сбываются. Желать тоже того...уметь надо.

[Roza]

Ужин


Дмитрий Павлович бросил надменный взгляд на швейцара, услужливо и суетливо открывшего перед ним дверь, и проследовал к своему столику. Он всегда ужинал за одним и тем же столом. Поэтому табличка "Reserved" пропадала с белоснежной скатерти только тогда, когда Дмитрий Павлович находился внутри заведения. И тут же появлялась вновь после его ухода.

- Здравствуйте, Дмитрий Павлович, - администратор ресторана уже спешил к нему на полусогнутых ногах, - в нашем меню появилось новое изысканное блюдо! Его непередаваемый...
- Мне как обычно, - сухо бросил мужчина и, тяжело выдохнув, уселся за стол.
- Сделаем, Дмитрий Павлович, - кивнул администратор и засеменил на кухню, иногда оглядываясь на важного посетителя.

Мужчина положил на колени портфель и достал из него целую пачку бумаг. Пока его ужин готовился, можно было немного времени уделить и делам. Договоры, контракты, соглашения... Времени на все катастрофически не хватало, поэтому каждую свободную минуту приходилось расходовать рационально.
- Димка!
Дмитрий Павлович вздрогнул от неожиданности. Давно уже он не слышал, чтобы к нему обращались так фамильярно. А обращались именно к нему, так как, подняв голову, он увидел, что напротив него, прямо за его столиком сидит Смерть.

Увидев на улице персонажа в такой одежде, сразу можно было бы подумать, что это чья-то неудачная шутка, но сейчас у Дмитрия Павловича почему-то не возникло и тени сомнения в том, что это именно она. От нее прямо веяло каким-то арктическим холодом, но этот холод ощущался не кожей, а чем-то более тонким - как будто в один миг замерзли все эмоции и чувства.
- Димка! - весело повторила она, - ну чего ты такой смурной? Как дела?
Дмитрий Павлович на секунду замер, а потом, застегнув портфель, медленно отложил его на соседний стул.
- Вы знаете, могло быть и лучше...
- Ты прав, Димка, могло бы, - кивнула Смерть и принялась осматривать интерьер ресторана, озираясь по сторонам, - хорошее место. Давно сюда ходишь?
- Уже года два, наверное.
- Что? - Смерть тут же уставилась ему в глаза, - не ври мне.
- Д-да я не вру. Вроде бы, - заикаясь, промямлил Дмитрий.
- Еще раз спрашиваю. Давно сюда ходишь?
Взгляд мужчины забегал. Он принялся судорожно вспоминать, когда именно ему впервые посоветовали этот ресторан.
- Ну... Может не два, может полтора.
- Врешь. Еще раз.
Дмитрий облокотился на стол и прикрыл ладонью глаза.
"Так. Мне этот ресторан показал Геннадий Александрович, когда мы подписали контракт на поставку оборудования. Когда это было? Поставки начались в сентябре, значит это примерно... Да, точно. Подписывали мы в начале августа. Получается, что год и девять месяцев".
- Год и девять месяцев назад. Это точно, - утвердительно кивнул Дмитрий.
- Слушай, ты в кого такой врунишка, а? - улыбнулась Смерть и дурашливо пригрозила ему пальцем.
- Да точно! Я помню, что это было год...
- Не нужно мне врать, - жестким голосом перебила его Смерть, - не нужно мне врать о том, что ты измеряешь свою жизнь годами.
- Как это? - не понял Дмитрий, - а чем же еще?
- Сейчас поймешь, Димка, - Смерть уселась поудобнее и зачем-то потерла кистевые кости друг об друга, - мои любимые игры с людьми. Эта игру я называю "Веселое анкетирование" Ты как? Не против?
- Я... Как бы....
- Вот и отлично. Я задам тебе пять вопросов. Ответишь на все - будешь ужинать без моего присутствия.
- А если...
- А если нет, то не будешь ужинать. Поехали. Первый вопрос. Он легкий. Сколько портфелей назад ты устроился на свою работу?
- Что? Это как? Что значит - сколько портфелей назад?
Смерть медленно достала из складок своей одежды часы на длинной цепочке и положила их на стол.
- Забыла сказать. На каждый ответ дается минута.
Дмитрий Павлович заерзал на стуле.
- Я, кажется, понимаю, - прошептал он, - сейчас, секундочку... Так, первый я сам купил, второй мне жена подарила, а этот мне коллеги презентовали. Выходит... Три! Три портфеля назад!

- Абсолютно верно, Димка! - застукала в ладоши Смерть, - видишь, а ты боялся. Кстати, твоя секретарша предложила скинуться тебе на золотые часы, но твои коллеги посчитали, что это слишком жирно для тебя. Итак, следующий вопрос. Сколько подарков назад ты говорил своей жене, что любишь ее?
- О как, - задумался Дмитрий, - да я вроде бы...
- Минута пошла.
"Черт, а когда я в последний раз вообще что-то подобное говорил?" - Мысли Дмитрия метались по закоулкам его памяти. - "Ладно, сейчас вспомню. На день рождения подарил цепь, но вроде бы ничего такого не говорил. Поздравил и всё. До этого на восьмое марта дарил браслет. Говорил? Вроде бы нет. Новый год... Кольцо. Да, точно, кольцо. Вообще смутно помню этот Новый год... А! На одном из корпоративов конкурс какой-то был. Надо было кричать, что люблю. Да, точно! Я еще пьяный тогда был... Это было два года назад. Выходит, что каждый год по три подарка".
- Пятнадцать секунд, - пальцем постучала по часам Смерть.
- Шесть. Шесть подарков назад.
Смерть замерла и снова щелкнула по часам. Стрелка остановилась.
- Правильно? - на лбу Дмитрия выступили капельки пота.
Смерть молчала.
- Нет? Не шесть? - прошептал он дрожащим голосом.
- И это... Правильный ответ! Димка, ты чего так волнуешься? - засмеялась она, - как будто на годовую зарплату играешь. Кстати, в предпоследний раз ты признавался ей в любви за пятнадцать подарков до того корпоратива. Это так, к сведению.
Дмитрию было не до смеха. Этот вопрос почему-то огорчил его, хоть он и ответил правильно. В памяти вдруг всплыли воспоминания из молодости. Как он со своей будущей женой лез на крышу многоэтажки, чтобы просто посмотреть на звездное небо. Как они в выходной вставали в четыре утра, чтобы встретить рассвет за городом. Как он забирался к ней в окно, когда она жила на втором этаже. Как он впервые признавался ей в любви... Куда это все исчезло? Подарки стали обязанностью, приуроченными к определённым дням. Пост сдал, пост принял...

- Итак, следующий вопрос, - Смерть вытащила его из воспоминаний, - сколько карет назад ты виделся со своим другом детства Серегой?
- С Серегой? - нахмурился мужчина, - а! Серега! Вспомнил. Это было... Так, первую карету он мне помогал выбирать, а вот вторую... Нет, меня к тому времени уже повысили и мы перестали видеться. Только созванивались по праздникам. После второй у меня еще одна была и уже потом вот эта. Выходит, что три кареты назад.
- Это окончательный ответ?
- Да, три.
В этот раз Смерть не стала тянуть время.
- И снова правильно! Молодец, Димка! Кстати, Серега умер в прошлом году, - продолжая улыбаться, добавила она.
- Как умер? - ошарашено произнес Дмитрий.
- Вот так. Была возможность его спасти, но не хватило денег на операцию.
- Но... Как же так? Почему он мне не позвонил? - в сердцах стукнул кулаком по столу Дмитрий.
- Звонил. Но ему никто не ответил, потому что ты не посчитал нужным сообщить ему свой новый номер.
- Серега... - схватившись руками за голову, зашептал Дмитрий. В памяти тут же всплыло его вечно улыбающееся лицо. Серега был душой компании. А как он зажигал на гитаре... Но он никак не соответствовал новому кругу общения Дмитрия, да и времени на встречи не хватало. А постоянные звонки с предложениями съездить на рыбалку, выбраться к морю с палатками или пожарить мясо в лесу, утомляли и отвлекали от повседневных дел и знакомств с нужными людьми. Именно поэтому он решил не сообщать ему свой новый номер, решив, что когда-нибудь сам с ним свяжется. Не позвонил. И уже не позвонит. Никогда.

- Четвертый вопрос, - как ни в чем не бывало продолжила Смерть, - сколько миллионных контрактов назад ты ходил в зоопарк со своей дочерью?
На Дмитрия было тяжело смотреть. Надменный взгляд куда-то исчез, лицо осунулось. Он как будто постарел на десять лет за минуты этой дурацкой игры.
- С дочкой... С ней я ходил в зоопарк как раз до моего повышения. С тех пор мы подписали двадцать девять миллионников, - как-то равнодушно проговорил он, подперев голову рукой, - это я хорошо знаю, потому что мы как раз собирались устроить мероприятие по поводу юбилейного контракта.
- Не буду тебя мучить, Димка, - кивнула Смерть, - это правильный ответ. Кстати, твоя дочь иногда называет папой своего дедушку. Но это мелочи. Ты готов к последнему вопросу?

Смерть перестала улыбаться и пристально посмотрела на Дмитрия.
- Этот вопрос будет сложным. Тебе придется самому сформулировать ответ по правилам, которые ты, надеюсь, уже понял. Готов?
Дмитрий угрюмо кивнул, не отрывая глаз от стола.
- Когда ты был счастливым человеком?
Она щелкнула по часам и стрелка побежала по кругу, отмеряя, быть может, последнюю минуту жизни Дмитрия. Он же равнодушно следил за ней, как будто его вся эта ситуация совсем не касалась.

Пятнадцать секунд.
Смерть медленно положила руки на стол.

Тридцать секунд.
Дмитрий вздохнул, прикрыл глаза и закрыл лицо руками.

Сорок пять секунд.
В конце зала показался администратор. Он решил лично принести заказанные блюда Дмитрию Павловичу.

Пятьдесят восемь секунд.
- Одну жизнь назад, - посмотрев в глаза Смерти усталым взглядом, прошептал Дмитрий.

Стрелка завершила круг и остановилась. Смерть бережно взяла часы и молча встала из-за стола, подойдя со спины к зажмурившемуся мужчине. Положив костлявые руки ему на плечи, отчего через все его тело пробежала какая-то дикая дрожь, она медленно наклонилась к его уху.
- Приятного аппетита. Димка.

[Roza]

Cмекалистый дракон



Дракон был маленький, не больше кошки. Он неторопливо выбрался из пещеры и устроился на плоском камне.

- Н-ну?

Рыцарь не сразу понял, что это говорит дракон. Тонким голосом - но не детским, а как горбун на ярмарке. Чуть надтреснуто.

- Повтори, что ты там кричал. А то я не всё расслышал, - маленькое чудовище задрало голову, и в такт словам из пасти чуть высовывался раздвоенный язык.

Рыцарь неуверенно повторил:

- Выходи на честный бой, о, злобное и коварное чудище.

- А дальше?

- Похититель дев. Разоритель пажитей. Проклятие мирного края.

- Отлично! - восхитился дракон. - Ну, давай!

- Что давать? - не понял рыцарь.

- Сражаться! - дракончик подпрыгнул и выдохнул золотистую ленточку пламени.

- А-а другого дракона тут нет? - рыцарь попытался заглянуть в темноту логова.

- Нет. Только я. Ну, давай сражаться. По всем правилам, - дракончик приосанился и всё тем же несолидно-писклявым голоском заговорил: - Внемли же, о, жалкий смертный, речам наследника древней расы. Отныне правлю здесь я, и всё, что вокруг - моё. И пребудет моим вовеки. Если не желаешь ты признать моё священное право на эту землю, сразись со мною, и будь повержен и опозорен.

- Ты это серьёзно? - рыцарь всё ещё не мог поверить, что это и есть здешний дракон.

- Так, мне надое... Я утомлён беседою! И буду иметь честь атаковать вас, как только вы поведаете мне, под каким именем или кличкой известны, чтоб ваша гибель не оказалась напрасной.

- Что-что?

- Имя своё назови, дубина. Войдёшь в легенды. Как тридцать седьмой рыцарь, поверженный мной. На лошадь можешь сесть. Э-э, погоди, звать тебя как?

- Джоджо.

- Не тот, - радостно заявил монстрик. Дождался, пока недоумевающий противник взгромоздится в седло. И взлетел.



В таком дурацком поединке Джоджо участвовал впервые. Дракон был буквально повсюду. Он вился вокруг. Он выдыхал пламя - небольшое, но жгучее. Он налетал, пыхал огнем и ловко уносился прочь.

Достать его копьём не было ни малейшей возможности. Даже отмахнуться не получалось. Верный конь едва слушался поводьев - приплясывал, всхрапывал, мотал головой. Рыцарь выпустил бесполезное копьё и достал меч. Лучше не стало: он уже устал, да и дракон допёк его крепко. В буквальном смысле допёк, сквозь щели в доспехах. Пот заливал глаза, ожоги болели, голова кружилась.



Дракон прекратил атаки. Завис в воздухе, быстро трепеща крыльями. Джоджо взмахнул мечом. Не достал. Дракон не сдвинулся с места.

- Сдавайся.

- Ш-што?

- Сдавайтесь, сэр рыцарь. Признайте себя побежденным.

- Ни за что! - рыцарь привстал на стременах, надеясь застать дракона врасплох. Тот легким пируэтом ушел от атаки и взлетел выше, так что рыцарь потерял его из виду. Шлем мешал смотреть - а без шлема давно бы волосы сгорели.

Конь увидел опасность раньше, чем всадник. Благородному животному тоже не нравилось, что на него пышут пламенем. Конь прянул в сторону, споткнулся, и всадник не удержался в седле. Он понял, что летит, и с грохотом обрушился на камни.



Рыцарь открыл глаза. Первым, что он увидел, был дракон, сидящий на камне у самого его лица. Первым, что он услышал, был голос дракона.

- Живой. Вот и отлично. Признаете ли вы себя побежденным в честном бою, сэр рыцарь Джоджо?

- Не признаю. Бой нечестный.

- Будем дальше сражаться?



Рыцарь сел. Снял шлем и латные рукавицы. Пощупал шишку на голове. Шипя от боли, начал расстегивать ремешки кирасы.

- Будем сражаться?

- Не будем.

- Тогда сдавайся.

- Коня моего не видел, а? Ладно, ладно, сдаюсь, - поскольку дракон снова выдохнул огонь, едва не опалив рыцарю волосы.

- По всем правилам сдавайся.

- Признаю себя побежденным и отдаю себя на милость победителя, сэр дракон, не знаю вашего имени.

- Обойдешься, имя ему ещё... Контрибуцию давай.

- Чего-о?

- Материальные и иные ценности. Выкуп. За сохранение твоей жизни. А то съем.



Дракон не шутил. Он взлетел и завис, трепеща крыльями, в паре шагов от рыцаря.

Рыцарь вздохнул.

- Коня не отдам. Хоть съешь меня. Без коня никуда.

- Нужен он мне... Да ты его поймай сначала. Кстати, поймай. У тебя в сумках наверняка что-нибудь полезное найдётся.

- Неа, - рыцарь был белобрыс и молод, сейчас он казался совсем мальчишкой. Лицо у него было красное. - Рубашка, плащ, хлеба немного. Ну, ещё меди немного.

- Золота нет? - разочарованно прищурился дракон.

- Извини.

- Что ж с тобой делать? Хлеб - давай сюда.

- Зачем? - удивился Джоджо. - Неужто вы, сэр дракон, черствым хлебом питаетесь?

- И сыром тоже. Не врите, сэр рыцарь, сыр у вас тоже есть. Ловите свою лошадь.

- А если я коня поймаю и ходу отсюда?

Дракон опешил:

- Ты ж мне сдался, чудо. Это не по правилам будет. Свои же рыцари тебя не поймут.

- А они узнают?

- Всенепременно, - важно ответил дракончик, - ты здесь не только не первый. Ты ещё и не последний. Опять же, почём ты знаешь - вдруг я летаю быстрее, чем твоя кляча скачет.



Джоджо кивнул.

Он пустил коня пастись, а сам разделил с драконом еду и жевал всухомятку. Дракон набил брюхо. Грустно посмотрел на рыцаря. Удалился в пещеру. Пятясь, вытащил булькающий бурдюк - размером куда больше себя.

- Угощайтесь, сэр побеждённый. Репарации.

- Тоже от рыцарей?

- От местного крестьянства. Разве вам не рассказывали, что злобное чудище обложило их непомерными податями?

- Рассказывали. Только...

- Только крестьянину тоже жить как-то надо. Я пока маленький, много не съем. Хотя на аппетит не жалуюсь. А барону всегда можно сказать, что оброк платить нечем, дракон всё пожрал. С дракона какой спрос?

- Известно какой. Найдётся герой, победит.

- Пока не нашлось, - дракон зевнул. - Тебя ведь тоже барон нанял?

- Угу. Только никто не сказал... - рыцарь замялся.

- Что я маленький, - помог ему дракон. - И это правильно. Ты тоже всем говори, что я ростом с две лошади, а длиной с четыре. И весь в чешуе, и огнём дышу.

- Чего это?

- Нет, ну можешь ВСЮ правду рассказать. Что победил тебя дракон длиною в локоть. Репарации взял. Пивом угощал.

Белобрысый задумался.

- А ты умён!

- Не жалуемся, - скромно ответил дракон.



Они помолчали. И ещё помолчали.

- Ну что ж, бывайте здоровы, сэр рыцарь, - наконец высказался дракон, - Вам пора.

- Точно?

- Точнее не бывает. Надеюсь я, что понятия чести не пустой звук для вас, и не воспользуетесь вы перемирием, дабы ударить мне в спину.



Рыцарь поперхнулся пивом. Утер губы и встал:

- Я-то не воспользуюсь. Но может найтись какая-нибудь сволочь. Попробует.

- Пусть пробует, - откликнулся дракончик. - Думаешь, что-нибудь получится?

Рыцарь донёс изрядно полегчавший бурдюк до пещеры. Потоптался. Вздохнул:

- Бывайте здоровы, сэр дракон...